Istnieje wiele różnic między wirusem a bakterią, a właściwie wirusami i bakteriami, w tym ich względnymi rozmiarami, metodami rozmnażania i odpornością na interwencję medyczną. Bakteria, pojedyncza forma słowa bakteria, jest jednokomórkowym żywym organizmem z kompletnymi zestawami kodów genetycznych zarówno kwasu rybonukleinowego (RNA), jak i kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). Wirus to niewiele więcej niż fragment RNA lub DNA pokryty powłoką białkową. Dlatego bakteria jest co najmniej sto razy większa niż typowy wirus.
Jedną z głównych różnic między wirusami a bakteriami jest sposób rozmnażania. Bakteria jest całkowicie samowystarczalną i samoreprodukującą się jednostką. Kiedy nadejdzie odpowiedni czas, bakteria podzieli swój materiał genetyczny DNA i RNA na dwie części. Wokół tych dwóch nowych bakterii zbudują się oddzielne ściany komórkowe, a proces ten będzie trwał, dopóki nie uformują się tysiące lub miliony bakterii. W ten sposób szczepy bakterii przetrwają w prawie każdym środowisku na Ziemi, w tym na nieożywionych powierzchniach, takich jak skały czy plastik.
Z drugiej strony wirus nie może się rozmnażać bez żywego żywiciela. Wirus może pozostawać w uśpieniu przez tysiące lat, zanim w końcu wejdzie w kontakt z odpowiednim gospodarzem. Po dostaniu się do organizmu żywiciela wirus używa wyrostków przypominających nogi, aby zacisnąć się na komórce i kolca lub powłoki chemicznej, aby przebić się przez ścianę komórkową.
Wewnątrz żywej komórki wirus zastępuje oryginalne polecenia DNA lub RNA komórki własnymi instrukcjami genetycznymi. Te instrukcje zwykle mają na celu utworzenie jak największej liczby kopii wirusa. Gdy pojedyncza komórka przeżyje swoją użyteczność, eksploduje i wysyła tysiące kopii oryginalnego wirusa do innych niczego niepodejrzewających komórek.
Dziewięćdziesiąt dziewięć procent wszystkich znanych bakterii uważa się za korzystne dla ludzi lub przynajmniej nieszkodliwe. Spędzają dni na rozkładaniu materii organicznej i niszczeniu szkodliwych pasożytów. Niewielki odsetek bakterii uważanych za szkodliwe dla ludzkiego organizmu, takich jak paciorkowce i E. coli, nadal pełni te same funkcje, co ich mniej toksyczne bakterie.
Bakterie żywią się tkankami ludzkiego ciała i wydalają toksyny i kwasy. To właśnie te toksyny i drażniące kwasy powodują wiele problemów związanych z infekcją bakteryjną. Jeśli bakterie można zabić antybiotykami, pozostawione infekcje powinny szybko ustąpić.
Z drugiej strony większość wirusów nie służy żadnemu korzystnemu celowi. Ich jedyną życiową misją jest tworzenie większej liczby wirusów, aby zapewnić przetrwanie szczepu. Śmiertelny wpływ wirusa na swojego gospodarza jest jedynie incydentalny.
Kiedy wirus dostanie się do ludzkiego ciała, wyszukuje akceptowalną komórkę gospodarza i chwyta ją bez ostrzeżenia. Gdy komórka pęknie, tysiące nowych wirusów powtarza ten proces na innych zdrowych komórkach. Zanim naturalne mechanizmy obronne organizmu zdadzą sobie sprawę z inwazji, wirus może mieć znaczną kontrolę nad ważnymi narządami i tkankami. Ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) i wirus Ebola to podręcznikowe przykłady tego, co niebezpieczne wirusy mogą zrobić z ludzkim organizmem, zanim dojdą do skutku.
Interwencja medyczna i leczenie to kolejna poważna różnica między wirusami a bakteriami. Bakterie są żywe, co oznacza, że można je zabić jakąś formą środka chemicznego. Antybiotyki to związki chemiczne, które zabijają bakterie, niszcząc ich ściany komórkowe lub neutralizując ich zdolność do reprodukcji. Powodem, dla którego lekarze przepisują pacjentom długie cykle antybiotyków, jest stworzenie środowiska, w którym bakterie nie mogą żyć. Chociaż bakterie często w końcu rozwijają tolerancję na niektóre antybiotyki, efekt jest podobny do stosowania insektycydów na owadach.
Dla porównania wirusy nie są uważane za żywe stworzenia. Nie można ich „zabić” w tym samym sensie, w jakim antybiotyki zabijają bakterie, a środek owadobójczy zabija owady. W rzeczywistości leczenie infekcji wirusowych często wcale nie jest leczeniem. Choroba musi przebiegać tak długo, aż organizm sam zdoła zbudować skuteczną obronę. Kuracje antywirusowe, jeśli istnieją, działają na zasadzie blokowania własnych metod niszczących wirusa. Albo nić RNA lub DNA wirusa musi być unieszkodliwiona genetycznie, albo metody przebijania się przez ścianę komórkową muszą zostać zniszczone.
Leki przeciwwirusowe nie są skuteczne przeciwko wszystkim wirusom, dlatego niektóre choroby, takie jak AIDS, HIV i Ebola, wciąż dotykają miliony ludzi na całym świecie. Naukowcy wciąż próbują zrozumieć podstawową strukturę i programowanie genetyczne wirusów. Tylko dzięki zrozumieniu, jak działa wirus, można ostatecznie opracować skuteczną szczepionkę. Z drugiej strony leczenie większości chorób bakteryjnych może być kwestią znalezienia najskuteczniejszego antybiotyku lub zastosowania podejścia o szerokim spektrum.