Ciężar dowodu to termin prawny używany do oceny wystarczalności dowodu przedstawionego w sporze prawnym. Aby ta metoda analizy zadziałała, konieczne jest rozważenie dowodów stron przeciwnych i ich porównanie. To porównanie powinno prowadzić do decyzji, która strona wydaje się mieć najsilniejsze argumenty. Strona, której brakuje wagi dowodowej, powinna zatem być stroną, przeciwko której sąd orzeka.
W sprawie sądowej są co najmniej dwie strony. Prokuratura generalnie ma ponosić ciężar udowodnienia winy oskarżonego. Jednak obie strony prawdopodobnie przedstawią dowody na poparcie swoich roszczeń. Może to prowadzić do błędnego założenia, że strona, która przedstawi najwięcej dowodów, będzie tą, której sprawa będzie miała największą wagę, a tym samym zwycięzcą.
Jednym z powodów, dla których więcej dowodów niekoniecznie prowadzi do pozytywnego wyniku, jest to, że niektóre dowody niekoniecznie są prawdziwe, niektóre zostaną uznane za niedopuszczalne, a czasami weryfikacja dowodu jest niedostępna w celu ustalenia prawdziwości dowodów. Należy pamiętać, że dowód jest jedynie materialny, czasem ustny, a czasem fizyczny, który jest dostarczany w celu przekonania sędziego o faktach, którym jest zazwyczaj sędzia, ława przysięgłych lub sędzia pokoju.
Na tych osobach spoczywa prawna odpowiedzialność za ocenę dostarczonych dowodów i ustalenie, co jest istotne, a co wiarygodne. Innym założeniem, którego nie należy przyjmować, próbując zrozumieć zasady wagi dowodu, jest to, że wszystkie dowody muszą zostać zweryfikowane. Czasami weryfikacja nie jest możliwa, ale powyższy fakt może nadal uznać dowody za wiarygodne. Oznacza to, że będzie liczył się na korzyść strony, która go przedstawiła.
Chociaż ława przysięgłych może uznać pewne dowody za wiarygodne, nawet jeśli brakuje im konkretnego wsparcia, nie oznacza to, że przypisuje się im wyższą wartość niż dowody, które można potwierdzić. Gdy rozważamy wagę dowodów, niektóre elementy mogą ważyć więcej niż inne. Na przykład, fotografia może mieć większą wagę niż niezweryfikowane zeznanie ustne, chociaż starszy jest skłonny wierzyć w obie te rzeczy. Jedną z trudności w byciu trier faktów jest to, że każda ze stron może mieć pewne dowody, które przemawiają na korzyść ich argumentów. Można powiedzieć, że strona, której całościowe przedstawienie dowodów jest najbardziej przekonujące, posiada ciężar dowodowy i dlatego powinna wygrać sprawę.