Zasada kontekstu zakłada, że poszczególne słowa nie mają znaczenia ani wartości, jeśli nie są rozumiane w kontekście zdania. Pojęcie to zostało również nazwane Zasadą Fregego na cześć jego wynalazcy, Gottloba Fregego, kontekstualizmu i odwróconej kompozycyjności. Zasada jest integralną częścią tego, w jaki sposób słowa i zdania nabierają znaczenia i który z nich jest najważniejszy przy jego określaniu.
Idea pojawiła się po raz pierwszy w Podstawach arytmetyki Fregego w 1884 roku. W tej książce przedstawił trzy podstawowe zasady analizy filozoficznej. Zasady te miały na celu oddzielenie subiektywnego od obiektywnego, nigdy nie znajdowanie znaczenia w słowie bez kontekstu oraz zapamiętanie tego, co dzieli pojęcie od przedmiotu. Frege stworzył zasadę kontekstu jako reakcję na atomizację znaczenia postulowaną przez psychologizm i kompozycyjność.
Psychologizm to włączenie logiki i psychologii do filozofii. Chociaż pomysł ten ma głównie niemieckie pochodzenie, John Stuart Mill był również kluczowym jego zwolennikiem. Psychologizm i kompozycyjność utrzymują, że znaczenie zdania jest rozumiane na podstawie połączonych znaczeń jego poszczególnych części. Oznacza to, że każde słowo wnosi wartość do ogólnego znaczenia.
Odwrotna kompozycyjność, czyli zasada kontekstu, przyjmuje diametralnie przeciwny pogląd: słowo samo w sobie nie ma żadnego realnego znaczenia. Jego znaczenie wywodzi się z kontekstu w zdaniu. Nie oznacza to, że każde słowo różni się znaczeniem od zdania do zdania, ale niektóre, takie jak „zestaw”, tak.
Frege tylko kilkakrotnie wspomniał w książce o zasadzie kontekstu i nigdy nie rozwinął jej znaczenia. Nie jest nawet pewne, czy Frege nadal wierzył w tę zasadę, czy też ją osłabił lub całkowicie porzucił w późniejszym życiu. Wiadomo, że Ludwig Wittgenstein i Bertrand Russell podjęli się jego pomysłów i rozwinęli je dalej.
Wittgenstein rozwinął zasadę Fregego, dzieląc język na zdania i zmienne zdań. Zdanie jest zdaniem. Zdanie jest zbudowane z szeregu zmiennych lub słów, ale to propozycja ostatecznie określa wartość każdej zmiennej.
W tej zasadzie istnieją dwie wersje kontekstualizmu. W jednym ujęciu znaczenie słowa jest określane tylko na podstawie wszystkich jego kontekstów. Z drugiej strony znaczenie słowa można określić z dowolnego kontekstu. Te same zasady stosuje się również do znaczeń wyrażeń.
Idea całości określająca znaczenie części składowej czyni zasadę kontekstu częścią semantycznego holizmu. Holizm semantyczny to zasada językowa, która zakłada, że znaczenia zdań i słów pochodzą z szerszego kontekstu. Chociaż ten szerszy kontekst nie jest zdefiniowany, powszechnie uważa się, że oznacza on cały język.
Przyjmowanie zasady kontekstu i holizmu semantycznego za dobrą monetę stwarza problem dla osób uczących się języka. Dzieje się tak dlatego, że jeśli ma się uczyć języka, uczący się będzie musiał zrozumieć cały język, aby zrozumieć jedno słowo lub zdanie w nim zawarte. Może to być niemożliwe, ponieważ uczący się języka budują wiedzę poprzez przyswajanie poszczególnych słów i wyrażeń, powoli zaczynając rozumieć całość.