Zasada racji dostatecznej zasadniczo stwierdza, że wszystkie rzeczy, które istnieją lub występują, mają przyczynę źródłową. Może to być przyczyna zewnętrzna — na przykład piłka lecąca w powietrzu, ponieważ kopnęła ją noga — lub wewnętrzna, jak w przypadku osoby kopiącej piłkę, ponieważ czerpie z niej przyjemność. Zasada ta pojawiła się po raz pierwszy w jakiejś formie w pracach Parmenidesa, ale termin został ukuty przez Gottfrieda Leibniza, który jest również najbardziej znany z tej idei. Leibniz powiedział, że wszelka prawda jest prawdą, ponieważ albo jej negacja implikuje sprzeczność, albo dlatego, że jest najlepsza.
Podstawowym zrozumieniem zasady racji dostatecznej jest to, że wszystkie rzeczy mają pierwotną przyczynę lub rację swojego istnienia. Zasadniczo jest to logiczny odpowiednik powiedzenia, że nic nie pochodzi z niczego. Jeśli człowiek skacze z wieżowca, nie wystarczy założyć, że to się właśnie wydarzyło; gdzieś musi być przyczyna. Przyczyną może być czynnik zewnętrzny lub czynnik wewnętrzny.
Czynnik zewnętrzny pochodzi z czegoś innego niż sama rzecz. Na przykład, jeśli mężczyzna zeskoczy z wieżowca, może to zrobić, ponieważ porywacz groził mu torturami, jeśli nie miałby skoczyć. Powodem, dla którego wszystko spada na ziemię, jest to, że cała materia we wszechświecie jest do siebie przyciągana, a większe rzeczy mają większe przyciąganie grawitacyjne. Ta zasada ma na celu wyjaśnienie wszystkich arbitralnych — pozornie nieplanowanych — zdarzeń poprzez ideę, że istnieje dostateczna przyczyna za nimi.
Czynniki wewnętrzne są często trudniejsze do ustalenia, ale zasadniczo są to przyczyny, które pochodzą z wnętrza podmiotu danego działania. Na przykład mężczyzna może skoczyć z wieżowca, ponieważ ustalił, że istnienie nie ma ostatecznego celu i nie cieszy się sobą. Zasada racji dostatecznej zakłada, że nie ma rzeczy lub zdarzeń niewytłumaczalnych.
Leibniz, filozof najbardziej znany z zasady racji dostatecznej, powiedział, że wszystkie prawdy zależą od jednej z dwóch zasad. Zasada sprzeczności głosi, że musi istnieć jakaś prawda, jeśli zanegowanie idei lub wydarzenia wytrąca sprzeczność. Na przykład Leibniz na pewno albo istniał, albo nie istniał — prawdopodobnie nie mógł zrobić obu, więc trzeba być prawdą. Leibniz zidentyfikował drugą zasadę jako zasadę najlepszego, która mówi, że wszystko, co jest prawdziwe, jest prawdą, ponieważ jest najlepsze.