Chociaż francuskiego terminu gatunek można używać w odniesieniu do „rodzaju” lub „rodzaju” praktycznie wszystkiego, najczęściej używa się go do kategoryzowania opowiadań. Historie też nie muszą być opowiadane prozą; gatunek może odnosić się również do telewizji, filmu i teatru. To tylko najczęstsze zastosowanie. Kategorie książek niefabularnych, takie jak humor, bieżące wydarzenia i prawdziwe przestępstwa, są równie godne wyróżnienia gatunkowego, jak tajemnica i dramat. Istnieją nawet gatunki poezji, malarstwa i rzeźby. Można by posunąć się do stwierdzenia, że style architektoniczne można nazwać gatunkami.
Co sprawia, że pojęcie gatunku jest o wiele częściej używane do opisu działań w zakresie sztuki komunikacyjnej? Jednym słowem jego użyteczność. Dawno temu, gdy ktoś po raz pierwszy zetknął się z pewnym rodzajem książki lub zabawy i chciał znaleźć więcej podobnych, byłaby zdana na łaskę przekazu ustnego i mądrości swojego bibliotekarza, księgarza lub innego eksperta w tej dziedzinie. Wprowadź pojęcie gatunku.
Gatunek to nic innego jak luźny, rozmyty logiczny sposób kategoryzowania tych rzeczy. Kto korzysta z posiadania słów takich jak tajemnica, western, romans regencji i thriller w słowniku literatury i narracji? Na pewno publiczność. Mogą teraz znaleźć to, czego szukają; nie wspominając o zyskaniu poczucia wspólnoty dzięki świadomości, że są inni, którzy podzielają ich gust w opowieściach.
Nie tylko publiczność korzysta z gatunku. Każda osoba w łańcuchu, od autora, przez wydawcę, po właściciela księgarni, czerpie korzyści, gdy można zidentyfikować, zaspokoić i skierować na rynek zapotrzebowanie na określony rodzaj historii. W miarę rozwoju gustów odbiorców najszersze terminy gatunkowe mogą już nie wystarczyć. Czy Twój czytelnik lubi tajemnice w ogóle, czy tylko „przytulne tajemnice”? Fikcja spekulatywna to dziedzina, w której podziały gatunku na podgatunki mnożyły się jak tribble w Star Trek. Niektóre z bardziej popularnych podgatunków fikcji spekulatywnej to fantasy, space opera, postapokalipsa i fantastyka miejska.
Powstała nawet definicja gatunku utworów, które prześlizgują się między szczelinami i zdają się płynąć samodzielnie po torze nieokreślonym przez konwencje gatunkowe. Nazywamy ten gatunek bezgatunkowymi opowieściami, które są strumieniem pobocznym.