Wyobraź sobie dylemat nieśmiałego mężczyzny, który próbuje dowiedzieć się, jak powiedzieć kobiecie, że jest nią zainteresowany, lub kłopotliwe położenie kobiety, która chce go delikatnie zawieść. W czasach wiktoriańskich każdy z nich mógł ujawnić swoje myśli i pragnienia bez słowa. Posługując się językiem kwiatów, mógł przekazać swoje pragnienie, a ona mogła mu powiedzieć, że pragnie tylko przyjaźni. Czasami określany jako floriografia, wiktoriański język kwiatów nadawał specyficzne znaczenie każdemu rodzajowi kwiatu, a także często przypisywał różne znaczenia różnym kolorom w obrębie każdej rodziny kwiatów.
Nosiciel bukietu, zwany tussie-mussie, był w stanie wysłać skomplikowaną wiadomość, wybierając odpowiednią kombinację symboli kwiatowych lub roślinnych. Na przykład czerwona róża w języku kwiatów wyraża pasję kochanka. W połączeniu z wiszącym bluszczem i słodkim groszkiem bukiet świadczyłby również o wierności i nieśmiałości okaziciela. Z drugiej strony różowe róże oznaczały czasem tylko przyjaźń, a żółte goździki oznaczały stanowcze odrzucenie.
Mężczyzna niosący słoneczniki mówił swojej kobiecie: „Uwielbiam cię”. Dar w postaci pajęczych kwiatów powiedział: „Uciekaj ze mną”. Sposób, w jaki kobieta otrzymała taki kwiatowy prezent, również przesłał wiadomość. Jeśli dama trzymała bukiet przy piersi, mówiła mu językiem kwiatów, że jej uczucia były znacznie mniej gorące. Jeśli podniosła go do ust, byli w zgodzie.
Miłość i przyjaźń nie były jedynymi przesłaniami. Obelgi również stały się formą sztuki z językiem kwiatów. Jeden mężczyzna mógł zlekceważyć męskość drugiego darem trawy, sugerując, że odbiorca jest homoseksualistą. Wysłanie czosnku powiedziałoby komuś, kto wręcza prezent uważa, że odbiorca jest wrogi. Pomarańczowa lilia była zarezerwowana dla najbardziej znienawidzonego wroga.
Publikowano książki, które wyjaśniały kwiatową symbolikę, ale nie zawsze zgadzały się one co do znaczenia kwiatu, zwłaszcza żonkila, który niektórzy odnoszą do odrodzenia, a inni do śmierci. W niektórych słownikach florystycznych różowe róże oznaczały sekretną miłość, ale w innych oznaczały przyjaźń. W innej książce żółte róże symbolizowały przyjaźń, dlatego ważne jest, aby pary upewniły się, że komunikują się za pomocą tego samego zestawu symboli.
Język kwiatów był u szczytu popularności w epoce wiktoriańskiej, w latach 1837-1901. Niektórzy uczeni twierdzą, że język kwiatów pochodzi jeszcze później. Grecy posługiwali się formą floriografii, Turcy, a później Francuzi. Nawet William Shakespeare w elżbietańskiej Anglii odwoływał się w swoich sztukach do symboliki kwiatów i ziół. Od niego wiemy, że „rozmaryn oznacza pamięć”.