Model konkurencji to teoria, która ma na celu wyjaśnienie, w jaki sposób ludzie uczą się i przetwarzają język. Podstawą tej teorii jest wynik rywalizacji różnych procesów myślowych. Mówi się, że umysł porównuje na przykład kilka różnych składników zdania jako środek rozwoju języka. Aby wyjaśnić swoją teorię, twórcy Brian MacWhinney i Elizabeth Bates wprowadzili kilka rodzajów skal ilustrujących model konkurencji.
Statystyka i prawdopodobieństwo to główne siły w modelu konkurencji. Pewne czynniki wpływają na sposób, w jaki słuchacz przetwarza zdanie, do tego stopnia, że zdanie może mieć kilka możliwych interpretacji. Gdy umysł przetwarza zdanie lub frazę, szybko oblicza te różne prawdopodobieństwa, często oparte na wcześniejszych doświadczeniach z podobnymi konstrukcjami zdań i regułami gramatycznymi nauczanymi dla danego języka. Umysł decyduje się na interpretację najbardziej odpowiednią dla danej sytuacji.
Każdy język może mieć inny zestaw prawdopodobieństw dla tego samego zdania lub sentymentu na podstawie opracowanych reguł każdego języka. Różne aspekty językowe, takie jak szyk wyrazów czy dźwięków, określają prawdopodobieństwa i ważone możliwości interpretacji zdania. Ponieważ różne języki przypisują różne poziomy ważności każdemu pojęciu językowemu, ogólne prawdopodobieństwa dla każdego potencjalnego wyniku interpretacyjnego będą prawdopodobnie dość kontrastowe między językami. Przyswajanie języka w modelu konkurencji rozpoczyna się, gdy te konkurencyjne prawdopodobieństwa są aktywowane przez wskazówki i pamięć.
Model konkursowy nakreśla kilka poziomów, czyli skal, na których język jest interpretowany. Skale synchroniczne wyszczególniają podstawowe komponenty słów, które mogą powodować konkurencję — na przykład dźwięki i wzorce rozmieszczenia. Kiedy aspekty morfologii, składni i innych obszarów gramatycznych zaczynają się przeplatać i łączyć w bardziej złożony sposób, stosowana jest ontogeniczna skala konkurencji. Natomiast skala filogenetyczna uwzględnia społeczne aspekty języka, badając, w jaki sposób język został opracowany jako narzędzie umożliwiające jednostkom konkurowanie w hierarchiach społecznych i kulturowych.
W istocie złożone procesy myślowe oddziałują na złożone środowisko w modelu konkurencji. Model konkursowy różni się od teorii natywistycznych, które kładą większy nacisk na wrodzone procesy genetyczne lub teorie empiryczne, które cenią wpływy środowiskowe, takie jak nauczanie. Raczej model konkurencji postrzega proces rozumienia języka jako coś na kształt wyrafinowanego programu komputerowego. Mózg gromadzi informacje, które pozornie są dla niego bez znaczenia, i nadaje im znaczenie poprzez proces obliczeń poznawczych.