Istnieje wiele różnych sposobów recyklingu odpadów, które w dużej mierze zależą od rodzaju odpadów, które należy poddać recyklingowi. Wiele podstawowych form odpadów, takich jak szklane butelki lub puszki aluminiowe, można łatwo poddać recyklingowi, podczas gdy recykling elementów takich jak elektronika i baterie może wymagać nieco więcej pracy. Ogólnie można poddać recyklingowi odpady, które są również wysoce toksyczne, ale często wiąże się to z opłatą lub wymaga dojazdu do jednego z niewielu zakładów w stanie lub kraju.
Należy zauważyć, że zwykle rozróżnia się program kompostowania i program rzeczywistego recyklingu odpadów. Chociaż ogólna zasada jest z grubsza taka sama, kompostowanie obejmuje dopuszczanie lub zachęcanie materiałów organicznych do rozpadu na glebę, która może być następnie ponownie wykorzystana. Z drugiej strony, recykling polega na zabraniu materiałów i rozbiciu ich na części składowe oraz ich pewnym oczyszczeniu, aby można je było ponownie wykorzystać w dalszej produkcji. Generalnie jednak następuje pewien spadek jakości, więc na przykład biały papier do pisania może zostać poddany recyklingowi i zamieniony na brązowy papier lub karton.
Większość miast w Stanach Zjednoczonych oferuje programy recyklingu, które sprawiają, że recykling odpadów jest stosunkowo łatwy. Wiele gmin oferuje odbiór z krawężnika, gdzie mieszkańcy mogą otrzymać specjalny kosz na zwykłe odpady domowe, które można poddać recyklingowi. Aby poddać je recyklingowi, wystarczy je trochę oczyścić i wyrzucić jak śmieci, tyle że do specjalnego kosza. W niektórych obszarach odpady muszą być rozdzielone według materiału, na przykład na szkło, metal, plastik i papier. Jednak w wielu obszarach odpady mogą być mieszane, a później sortowane ręcznie lub mechanicznie.
Na obszarach, gdzie odbiór z krawężnika nie jest dostępny, zakłady zajmujące się gospodarką odpadami często oferują recykling w ramach swoich normalnych programów. Recykling odpadów w tych lokalizacjach jest prawie zawsze bezpłatny, w przeciwieństwie do opłaty nałożonej za usuwanie odpadów. Niektóre stany mają zakłady, które oferują pieniądze w zamian za recykling niektórych materiałów, zazwyczaj butelek i puszek, co jest zwykle oznaczone jako wartość wykupu.
Recykling przemysłowy odbywa się najczęściej w specjalnych zakładach. Na przykład beton odpadowy lub materiały budowlane można często poddawać recyklingowi, dostarczając je do zakładu recyklingu przemysłowego. W niektórych przypadkach może być pobierana niewielka opłata za recykling tych materiałów, ale w innych przypadkach ich utylizacja jest dotowana przez władze lokalne.
Ubrania i urządzenia elektroniczne, które nadal są sprawne, najłatwiej można poddać recyklingowi, przekazując je bezpłatnej usłudze, która je ponownie wypłaci. W przypadkach, gdy elektronika nie jest już opłacalna, można ją oddać w ramach specjalnego programu recyklingu elektroniki. Istnieje wiele programów dla określonych urządzeń, takich jak telefony komórkowe lub komputery, a niektórzy producenci oferują program recyklingu i zestaw z nowymi produktami. Należy jednak mieć świadomość, że recykling elementów elektronicznych, takich jak dyski twarde czy telefony komórkowe, które mogą zawierać dane osobowe, wiąże się z pewnym ryzykiem.
Inne przedmioty, takie jak farba, lampy fluorescencyjne i produkty z drewna poddanego obróbce chemicznej, mogą być poddawane recyklingowi tylko w specjalnych zakładach. W zależności od stanu placówki te mogą pobierać opłatę za pobranie. Niemniej jednak mogą zostać poddane recyklingowi, jeśli zostaną odpowiednio potraktowane, a recykling tych toksycznych przedmiotów może znacznie zmniejszyć wpływ na środowisko naturalne.