Tryb łączący to forma czasownika używana do wyrażania wątpliwości lub niepewności w zdaniu. Kiedy ktoś mówi coś, co jest wątpliwe lub co jest wyraźnie fałszywe, tryb łączący zmienia formę czasownika, aby wyrazić to uczucie. Innym razem, kiedy używany jest tryb łączący, ma na celu przekazanie, że mówca mówi coś, co jest życzeniem, nadzieją lub niepewnym wynikiem. Ten czasownik w takich okolicznościach różni się od czasownika, który byłby użyty w trybie oznajmującym, nawet jeśli pozostała część zdania jest wypowiedzią deklaratywną.
Zdania warunkowe lub zdania warunkowe to najczęstsze i najbardziej rozpoznawalne użycie trybu łączącego. Wyrażenie rozpoczynające się od if, a następnie określające warunek, który jest albo niepewny, albo znany jako fałszywy, powinno zawierać czasownik w trybie łączącym. Na przykład ktoś może powiedzieć: „Gdybym był bogaty, zrobiłbym to”, co wskazuje na stan, o którym wiadomo, że jest fałszywy, i na pomysł, który jest zależny od tego stanu. Czasownik „było” jest teraźniejszą formą trybu łączącego czasownika „być”.
Wyrażenie życzenia lub nadziei lub stwierdzenie niepewnego wyniku również wymaga użycia trybu łączącego. Po frazie „Chcę” zwykle następuje inne zdanie, które nie jest jeszcze prawdziwe lub może się nie wydarzyć. Ta niepewność jest wyrażana za pomocą trybu łączącego czasownika.
Zmiana formy czasownika w ten sposób może wydawać się niepoprawna gramatycznie, ponieważ używa zwykle formy czasu przeszłego czasownika w zdaniu czasu teraźniejszego. Dla większości native speakerów zmiana formy brzmi po prostu dobrze. Dopiero, gdy ktoś przestanie o tym myśleć lub wyjaśnić komuś innemu, wielu rodzimych użytkowników języka nawet zauważy różnicę. Z drugiej strony osoby, które nie znają języka, mogą czasami uznać, że tryb łączący jest nieco mylący, zwłaszcza gdy słyszą go po raz pierwszy.
Zdarzają się jednak przypadki, w których czasownik nie wydaje się zmieniony ze względu na to, jak określony czasownik jest odmieniony z określonym podmiotem. Przykładem może być powiedzenie „byłeś” w porównaniu do powiedzenia „była” podczas wyrażania życzenia lub nadziei. Dodanie „chcę” na początku każdej frazy sprawia, że jest ona poprawna w trybie łączącym, ale wyrażenie „była” samo w sobie brzmi o wiele bardziej niezręcznie, ponieważ jest tak różne od tego, jak ten konkretny podmiot i ta konkretna forma czasownika są normalnie używane razem.