Okres inkubacji ospy wietrznej trwa około dwóch tygodni. W tym okresie inkubacji osoba nie będzie wykazywać żadnych objawów choroby. Przez większość tego okresu nie jest nawet zaraźliwy. Jednak pod koniec okresu inkubacji osoba dotknięta chorobą może zacząć rozprzestrzeniać chorobę, mimo że nie pojawiły się jeszcze żadne objawy.
Jednym z powodów, dla których choroba jest tak zaraźliwa, zwłaszcza wśród dzieci, jest długi okres inkubacji ospy wietrznej. Wiele razy dzieci chodzą do szkoły w okresie inkubacji choroby i przenoszą ją na otoczenie. Chorobę najczęściej rozprzestrzeniają dzieci. Ospa wietrzna jest bardzo zaraźliwa i może się rozprzestrzeniać poprzez kaszel lub kichanie. W ciągu ostatnich 48 godzin okresu inkubacji osoba może przenosić ospę wietrzną na inne osoby.
Po upływie okresu inkubacji pojawiają się oznaki ospy wietrznej. Oprócz pęcherzy po ospie wietrznej mogą one również obejmować gorączkę, ból głowy i ból brzucha. Na szczęście dla dzieci łagodna ospa wietrzna jest stosunkowo nieszkodliwa. Choroba mija w ciągu kilku dni, a pęcherze zwykle znikają w kolejnych tygodniach. Gdy osoba zachoruje na ospę wietrzną, jest bardzo mało prawdopodobne, że kiedykolwiek ją ponownie zachoruje.
Chociaż ospa wietrzna jest w większości nieszkodliwa u dzieci, w niektórych grupach może być chorobą zagrażającą życiu. Kobiety w ciąży, noworodki i dorośli mogą rozwinąć poważne komplikacje związane z ospą wietrzną. W najgorszym przypadku ospa wietrzna może prowadzić do zapalenia mózgu, obrzęku mózgu, który może zagrażać życiu. Co roku na ospę wietrzną umiera około 100 osób.
Za tak dużą liczbę można częściowo winić długi okres inkubacji. Dorosły, który nie chorował na ospę wietrzną, powinien unikać kogoś, kto ma pęcherze ospy wietrznej lub jakiekolwiek inne oczywiste objawy. Ponieważ choroba jest zaraźliwa pod koniec okresu inkubacji, osoba nadal jest narażona na zarażenie się nią od każdego, kto ma chorobę, ale nie wykazuje jeszcze objawów.
Dorosłym chorym na ospę wietrzną zazwyczaj zaleca się wizytę u lekarza. W przypadku dzieci zwykle zaleca się odwrotność. Zamiast tego dzieciom chorym na ospę wietrzną zaleca się unikanie gabinetu lekarskiego, chyba że objawy są bardzo nasilone lub pojawia się wysoka gorączka. Ospa wietrzna prawie zawsze ustępuje samoistnie, a lekarz nie może nic zrobić, aby przyspieszyć ten proces. Jedyne, co uda się do lekarza w takich przypadkach, to zwiększenie szansy, że dziecko przeniesie chorobę na innych.