Efekt tunelowy jest zjawiskiem percepcyjnym, w którym mózg zakłada, że obiekt jest trwały, gdy znika poza okluzją, a następnie pojawia się ponownie. Na przykład, jeśli osoba widzi konia kłusującego za stodołą i konia wychodzącego z drugiej strony, założy, że to ten sam koń, o ile trajektoria zwierzęcia ma sens. Choć może się to wydawać oczywiste, w rzeczywistości wiąże się z pewnymi skomplikowanymi manewrami poznawczymi i odgrywa ważną rolę w wizualnym przetwarzaniu poruszających się obiektów.
Naukowcy, którzy badają efekt tunelu, zauważają, że jeśli podmiot zobaczy poruszający się obiekt i zostanie on zasłonięty przez przeszkodę, będzie mógł przewidzieć, gdzie i kiedy obiekt pojawi się ponownie. Mózg polega na trajektorii i prędkości obiektu, zanim zniknie, aby obliczyć te informacje, chociaż ma tendencję do niedoceniania czasu podróży przez „tunel”, czasu, w którym obiekt jest niewidoczny z powodu okluzji.
Dzięki efektowi tunelu mózg dostrzeże uporczywy obiekt poruszający się w tej samej przestrzeni i czasie, nawet jeśli zniknie i pojawi się ponownie. Bez tego zjawiska percepcyjnego, gdyby coś zniknęło za innym obiektem i pojawiło się ponownie, mózg mógłby pomyśleć, że to inny obiekt. Poznawczo mózg może być zakłopotany tym, co stało się z pierwszym obiektem, a także nie mieć pewności co do pochodzenia „nowego” obiektu. Wersję tego można zaobserwować w zabawie w a ku-ku z bardzo małymi niemowlętami, które wciąż rozwijają zdolności poznawcze i percepcję i mogą na początku nie rozumieć, co się dzieje, gdy rodzic manipuluje obiektem w polu widzenia i poza jego zasięgiem.
Efekt tunelu może również obejmować ruchomą okluzję i nieruchomy obiekt. Na przykład osoba stojąca na rogu ulicy może zauważyć stoisko z wiadomościami na przeciwległym rogu. Kiedy przejeżdża samochód i blokuje stoisko z gazetami, mózg zakłada, że pojawi się ponownie po przejechaniu samochodu i będzie to ten sam kiosk. Co ciekawe, w badaniach nad tym, jak działa efekt tunelu, naukowcy wykazali, że sztuczki, takie jak zmiana koloru lub rozmiaru obiektu, nie ogłupiają mózgu, a on nadal odczytuje obiekt jako trwały, zamiast myśleć, że jest nowy.
Percepcja ludzka jest złożona. Niektóre zjawiska percepcyjne są zakodowane na stałe i zaczynają się manifestować w bardzo młodym wieku, podczas gdy inne rozwijają się w okresie niemowlęcym i zaczynają dojrzewać. Zapewnienie dzieciom bogatego środowiska ma kluczowe znaczenie dla ułatwienia rozwoju poznawczego. Bez bodźców dzieci stracą szansę na rozwinięcie ważnego okablowania w mózgu i mogą nigdy nie nadrobić zaległości.