Wiek metrykalny może być oficjalnym wiekiem ustalonym w dokumencie rządowym lub udokumentowanym wiekiem, który służy do ustalenia uprawnień do usług. Chociaż termin wydaje się dość prosty, spory mogą powstać, gdy dana osoba nie ma oficjalnego aktu urodzenia w aktach agencji rządowej. W takich przypadkach wiek rejestracji można ustalić na podstawie poszlak.
Data urodzenia osoby określa jej wiek w dowolnym momencie. Jednak dopiero w czasach współczesnych w krajach uprzemysłowionych większość porodów ma miejsce w szpitalach, w których oficjalny akt urodzenia może zostać sporządzony przez niezależną osobę trzecią. W przeszłości historycznej i obecnie w wielu słabiej rozwiniętych krajach narodziny odbywały się w domu, a w wielu przypadkach bez sporządzania oficjalnych zapisów.
Rządy mają żywotny interes w tworzeniu metryk urodzeń dla swojej populacji. Świadectwo urodzenia, wygenerowane i zarejestrowane z rządem po urodzeniu danej osoby, określa wiek danej osoby dla wszystkich usług i świadczeń rządowych. Na przykład, aby uzyskać prawo jazdy, agencja rządowa często wymaga od wnioskodawcy przedstawienia aktu urodzenia w celu ustalenia, że jego wiek w administracji rządowej kwalifikuje go do ubiegania się o prawo jazdy. Wiele innych rodzajów usług i świadczeń rządowych jest związanych z wiekiem, w tym świadczenia emerytalne, ulgi podatkowe i możliwość zaciągnięcia się do wojska.
Kiedy istnieje oficjalny dokument rządowy w celu ustalenia urodzenia danej osoby, jest to ostateczny dowód wieku danej osoby. Problemy pojawiają się, gdy dana osoba nie ma oficjalnego aktu urodzenia, gdy akt jest błędny lub gdy osoba nie ma już dostępu do agencji, która ma akta pod swoją kontrolą. Zazwyczaj osoba bez aktu urodzenia będzie miała w swoim życiu jedną możliwość ustalenia swojego wieku na podstawie poszlak. Może to obejmować ogłoszenie o narodzinach w gazecie, zapis religijny lub historię ustną. Gdy osoba bez dokumentu urodzenia ustali datę urodzenia dla celów rządowych, staje się ona jej wiekiem metrykalnym i bardzo trudno ją zmienić.
Jeśli okaże się, że metryka urodzenia danej osoby jest błędna lub data urodzenia ustalona na podstawie poszlak jest błędna, jedynym sposobem na poprawienie tego jest skierowanie sprawy do sądu. Sąd może rozstrzygnąć sprawę i ustalić oficjalny wiek, z którego dana osoba może korzystać w przyszłości. Wiek rekordu jest ważny nie tylko dla służb rządowych, ale ma również kluczowe znaczenie dla codziennego życia. Na przykład szkoły często umieszczają dzieci w klasach na podstawie ich wieku. Dzieci urodzone przed określoną datą mogą zapisać się do szkoły, natomiast dzieci urodzone w tym samym roku, ale po określonej dacie muszą poczekać do następnego roku szkolnego.