Zespół stresu pourazowego (PTSD) to poważny rodzaj lęku, który pojawia się po traumatycznym wydarzeniu. Leczenie może wymagać połączenia metod psychoterapeutycznych i leków. Zaburzenie może powodować znaczne upośledzenie funkcjonowania, a także zmiany fizjologiczne w strukturze i funkcji mózgu, co może mieć złożony wpływ na tworzenie, przetwarzanie i przypominanie pamięci.
Kiedyś znany jako szok pociskowy, PTSD jest powszechnie kojarzony z żołnierzami, którzy przeżyli sytuacje bojowe. W rzeczywistości zaburzenie to może dotknąć każdego po traumatycznym wydarzeniu, które wiąże się z postrzeganym zagrożeniem dla integralności fizycznej lub psychicznej. Możliwe traumatyczne wydarzenia związane z zespołem stresu pourazowego obejmują również gwałt, choroby przewlekłe, przemoc fizyczną lub psychiczną oraz klęski żywiołowe. Forma zaburzenia lękowego, PTSD, jest powiązana z szeregiem objawów, takich jak bezsenność, nadmierna czujność, nadmierne pobudzenie, retrospekcje traumatycznego wydarzenia i uporczywe unikanie wszelkich bodźców, które mogą być związane z traumą. Mogą również wystąpić uczucia izolacji, odrętwienia lub złości.
Intensywny strach uruchamia współczulny układ nerwowy, a to uwalnia hormony i chemikalia, aby przygotować organizm do reakcji walki lub ucieczki. Proces ten aktywuje również ciało migdałowate, część układu limbicznego mózgu, która jest zaangażowana w przetwarzanie wspomnień związanych z reakcjami emocjonalnymi. Naładowane emocjami wspomnienia są łatwo dostępne do przywołania. Charakterystyczne dla zespołu stresu pourazowego są uporczywe ponowne doświadczanie traumy i wzmożone emocjonalne wspomnienia traumatycznych wydarzeń. Fragmentaryczne przywoływanie traumy jest jednym z możliwych skutków PTSD na pamięć.
Skutki PTSD na pamięć są złożone. Badania medyczne wskazują, że poważny uraz psychiczny może powodować zmiany fizjologiczne w mózgu. Uważa się, że przyśrodkowa kora przedczołowa odgrywa rolę w pamięci krótkotrwałej. Ma również działanie regulacyjne i hamujące na nieodpowiednie emocje, zachowania i wzorce myślowe. Ten obszar mózgu wydaje się być osłabiony w PTSD. Ciało migdałowate wiąże się z konsolidacją wspomnień, zwłaszcza tych związanych ze strachem, i wyuczonymi reakcjami na strach. Ta struktura jest aktywowana w PTSD, wywołując i wzmacniając warunkowanie strachu na bodziec.
Kortyzol to hormon wytwarzany przez organizm w odpowiedzi na stres. Osoby cierpiące na PTSD w sytuacjach stresowych zwykle uwalniają więcej kortyzolu niż ich zdrowi odpowiednicy. Hipokamp jest strukturą mózgu związaną z pamięcią długotrwałą i jest bardzo podatny na nadmiar kortyzolu. Badania pokazują, że hipokamp traci objętość u niektórych osób z przewlekłym zespołem stresu pourazowego. Nie jest jasne, czy jest to nieodwracalne, ale może negatywnie wpłynąć na uczenie się i tworzenie pamięci.
Osoby cierpiące często doświadczają wieloaspektowego wpływu PTSD na pamięć. Czasami stosuje się leki przeciwdepresyjne lub przeciwlękowe, aby poprawić kontrolę objawów i zmniejszyć wpływ PTSD na przywoływanie wspomnień związanych z traumatycznymi wydarzeniami i tworzeniem nowych wspomnień. Inne metody leczenia mogą obejmować terapię poznawczo-behawioralną oraz odczulanie i ponowne przetwarzanie ruchu gałek ocznych. Duży odsetek osób, które przeżyły PTSD, powraca do zdrowia po leczeniu.