Współczynnik tarcia Fanninga jest elementem obliczania straty ciśnienia na skutek tarcia w rurze. Jest to funkcja chropowatości rury i poziomu turbulencji w przepływającej cieczy. Czynniki te można wyznaczyć eksperymentalnie, ale częściej pobiera się je z wykresów i diagramów. Liczby są bezwymiarowe, co oznacza, że nie mają jednostek miary.
Ciśnienie cieczy przepływającej przez rurę spada z powodu tarcia między ściankami wewnętrznymi rury a poruszającą się cieczą. Albo pompy, albo grawitacja muszą dostarczać energię do poruszania cieczy. W bardzo długich rurach spadek ciśnienia spowodowany tarciem będzie tak duży, że ciecz w ogóle nie będzie płynąć. Rurociągi, takie jak rurociąg naftowy na Alasce, wymagają pośrednich przepompowni w celu zwiększenia ciśnienia.
Zrozumienie strat ciśnienia, które występują, gdy ciecze przepływają przez rury, jest niezbędne w każdym zastosowaniu rurociągów. Ma to kluczowe znaczenie w procesach chemicznych, w których rury są rurowymi reaktorami przepływowymi. Rury stosowane jako reaktory wytwarzają warunki reakcji, w których można łatwo kontrolować temperaturę i ciśnienie. Czas przebywania reakcji i stopień zakończenia reakcji jest funkcją długości rury.
Reakcje egzotermiczne wydzielają ciepło w miarę postępu. Aby utrzymać warunki izotermiczne i stały współczynnik tarcia Fanninga, rura będzie musiała być chłodzona w kierunku przeciwnym do prądu. Reakcje endotermiczne, które pochłaniają ciepło, będą wymagały odwrotnej obróbki. Jeśli warunki izotermiczne nie zostaną zachowane, obliczenia przy użyciu współczynnika tarcia Fanninga będą musiały uwzględnić zmianę lepkości i tarcia, które występują, gdy ciecz staje się cieplejsza lub chłodniejsza.
Liczby Reynoldsa są bezwymiarowymi miarami stopnia turbulencji w cieczy. W przepływie laminarnym z liczbami Reynoldsa mniejszymi niż 2,000, ciecz porusza się z profilem prędkości w kształcie pocisku i niewielkim mieszaniem. Maksymalna prędkość występuje w środku przekroju rury i jest dwukrotnością średniego przepływu cieczy. Przepływ turbulentny z całkowitym wymieszaniem występuje przy liczbach Reynoldsa powyżej 3,000. Pomiędzy strefą laminarną i turbulentną występuje cienka strefa buforowa o liczbie Reynoldsa od 2,000 do 3,000.
Współczynnik tarcia wachlowania można określić, mierząc spadki ciśnienia w rurach o wystarczająco dużej średnicy, aby można je było dostosować do pracy na polu lub w zakładzie. Zazwyczaj eksperymenty te przeprowadza się, jeśli potrzebne są warunki przepływu laminarnego. Częściej współczynnik tarcia Fanninga odczytuje się z wykresu, ponieważ większość reaktorów z przepływem tłokowym pracuje przy wysokich liczbach Reynoldsa.
Chropowatość powierzchni wnętrza rury określa się poprzez pomiar. Liczbę Reynoldsa oblicza się na podstawie średnicy rury, lepkości płynu i spadku ciśnienia. Wykresy współczynnika tarcia Fanninga w stosunku do liczby Reynoldsa dla rur o różnej chropowatości są dostępne w podręcznikach inżynierskich. W książkach tych znajdują się również tabele chropowatości powierzchni różnych materiałów.