Nadmierne spożywanie alkoholu przez dłuższy czas może prowadzić do żółtaczki lub zażółcenia skóry i oczu z powodu obecności bilirubiny we krwi. Dzieje się tak w wyniku zmniejszonej czynności wątroby lub trwałego uszkodzenia wątroby. Jednak alkohol i żółtaczka nie zawsze są ze sobą powiązane, ponieważ żółtaczka może być oznaką kilku różnych problemów zdrowotnych.
Uszkodzenie wątroby w wyniku spożycia alkoholu następuje w trzech etapach: stłuszczenie wątroby, alkoholowe zapalenie wątroby i wreszcie marskość wątroby. Stłuszczenie wątroby wskazuje, że wątroba nie w pełni metabolizuje tłuszcze. Można ją zdiagnozować za pomocą testu czynności wątroby, który mierzy ilość niemetabolizowanego tłuszczu we krwi. Żółtaczka nie jest na ogół obserwowana w tej fazie choroby wątroby. Łagodne stłuszczenie wątroby nie jest niebezpieczne, ale jeśli nie zmniejsza się spożycia alkoholu, może prowadzić do coraz bardziej szkodliwych stadiów choroby wątroby.
Związek między alkoholem a żółtaczką zaczyna być widoczny w drugim stadium alkoholowej choroby wątroby, alkoholowym zapaleniu wątroby. Na tym etapie wątroba ulega zapaleniu, ponieważ alkohol powoduje, że przestaje ona metabolizować tłuszcze, białka lub węglowodany. Prowadzi to do gromadzenia się toksyn, w tym bilirubiny, w krwiobiegu. Pacjenci, u których wystąpi żółtaczka lub inne objawy alkoholowego zapalenia wątroby, w tym gorączka, obrzęk brzucha i utrata apetytu, powinni natychmiast zgłosić się do lekarza. Jeśli całe spożycie alkoholu zostanie przerwane, uszkodzenie wątroby może nadal być naprawiane.
Jeśli alkohol jest kontynuowany, zwykle dochodzi do marskości wątroby. Ten stan powoduje stwardnienie wątroby w wyniku nagromadzenia tkanki bliznowatej. Na tym etapie alkohol i żółtaczka zwykle łączą się, ponieważ funkcja wątroby nadal się zmniejsza. Uszkodzenia spowodowane marskością wątroby nie są odwracalne i często prowadzą do zgonu, chociaż u niektórych pacjentów możliwe jest przeszczepienie wątroby.
Chociaż nadmierne spożycie alkoholu i żółtaczka są często obserwowane razem, nie wszyscy alkoholicy rozwijają żółtaczkę. Genetyka, wiek i płeć wydają się odgrywać rolę w ryzyku wystąpienia problemów z wątrobą w wyniku intensywnego picia. Kobiety częściej niż mężczyźni doznają uszkodzenia wątroby spowodowanego alkoholem. Wydaje się, że wątroba niektórych osób jest genetycznie predysponowana do problemów związanych z alkoholem, chociaż dokładne przyczyny tego stanu rzeczy nie są znane od 2011 roku.
Co więcej, żółtaczka może wynikać z wielu rodzajów problemów zdrowotnych, które nie są związane z alkoholem. Inne rodzaje zapalenia wątroby, które mogą być przenoszone przez krew lub pokarm, mogą powodować zażółcenie skóry i oczu. Infekcje lub blokady pęcherzyka żółciowego i niektóre rodzaje malarii mogą również prowadzić do zażółcenia skóry.