Istnieją cztery etapy uszkodzenia wątroby znane jako stłuszczenie wątroby, zapalenie wątroby, zwłóknienie i marskość. Chociaż uszkodzenie wątroby jest odwracalne we wczesnych stadiach, zmiany marskości nie są. Czasami zwłóknienie i marskość są traktowane jako jeden etap, co daje w sumie trzy główne etapy. Najczęściej uszkodzenie wątroby jest spowodowane nadmiernym spożyciem alkoholu, chociaż tak zwana niealkoholowa stłuszczeniowa choroba wątroby (NAFLD) przechodzi przez podobne etapy. NAFLD jest związany z otyłością i staje się coraz bardziej powszechny.
Objawy mogą nie być zauważalne we wczesnych stadiach uszkodzenia wątroby. W pierwszym etapie stłuszczenie wątroby, nienormalnie duże ilości tłuszczu gromadzą się w komórkach wątroby. Kiedy jest to spowodowane alkoholem, tłuszcz może się odbudować już po kilku dniach intensywnego picia. Inne przyczyny uszkodzenia wątroby, takie jak leki, stan zwany stłuszczeniem wątroby w ciąży i NAFLD, prowadzą do bardzo podobnych zmian. Tam, gdzie przyczyną jest alkohol, zaprzestanie picia odwraca problem w ciągu kilku tygodni.
Jeśli złogi tłuszczu w stłuszczeniu wątroby stają się poważne, ludzie mogą odczuwać objawy bólu brzucha, nudności i osłabienia. Uszkodzenie wątroby może przejść do następnego etapu, zapalenia wątroby, w którym wątroba jest w stanie zapalnym. W przypadku alkoholowego zapalenia wątroby mogą nie występować żadne objawy, ale mogą wystąpić problemy takie jak żółtaczka, ból, nudności i zmęczenie. Niekiedy nagły, intensywny picie może spowodować ciężkie zapalenie wątroby i niewydolność wątroby, a następnie śpiączkę i śmierć. Może się to zdarzyć, nawet jeśli dana osoba nie rozwinęła jeszcze późniejszych stadiów uszkodzenia wątroby.
Zwłóknienie, trzeci etap, to proces powstawania blizn. Blizny mogą stopniowo narastać w wątrobie, powodując obumieranie komórek i zmniejszając dopływ krwi do wątroby. Dopóki pozostaje wystarczająca liczba komórek wątroby, wątroba nadal funkcjonuje. W końcu rozwija się marskość wątroby, w której normalna tkanka wątroby zostaje zastąpiona grudkami zwanymi guzkami. Wątroba nie działa już prawidłowo, a osoba może mieć wiele objawów, w tym żółtaczkę, bolesny, spuchnięty brzuch, utratę wagi i zmiany osobowości.
Metody leczenia różnią się w zależności od różnych etapów uszkodzenia wątroby i przyczyny. Rezygnacja z alkoholu lub utrata wagi mogą odwrócić niektóre przypadki stłuszczenia wątroby i zapalenia wątroby. Ciężkie zapalenie wątroby może wymagać intensywnej opieki w szpitalu, a marskość wątroby nie daje się wyleczyć i konieczne może być przeszczepienie wątroby. Zwykle przejście od bezobjawowej do schyłkowej choroby wątroby zajmuje ludziom kilka lat, więc może istnieć wiele możliwości odwrócenia.