Starożytny grecki filozof Arystoteles, który żył w latach 384-322 pne, definiuje retorykę jako „zdolność przestrzegania w każdym przypadku dostępnych środków perswazji”. W świecie klasycznym retoryka była formalną gałęzią nauki, która zajmowała się technikami i urządzeniami używanymi do przekonywania lub przekonywania odbiorców. W szczególności starożytni filozofowie Arystoteles, Cyceron i Kwintylian rozwinęli teorie dotyczące mowy i pisma perswazyjnego. Retoryka Arystotelesa jest jednym z najbardziej wpływowych traktatów na ten temat, a Arystoteles i retoryka są ze sobą nierozerwalnie związane od ponad 2,000 lat.
Przemówienie perswazyjne składa się z trzech rzeczy: samej przemowy, tematu przemówienia oraz słuchacza, do którego przemówienie jest adresowane. Dla Arystotelesa skuteczna retoryka w równym stopniu uwzględnia mówcę, mowę i słuchacza. Według Arystotelesa i retoryki trzy środki perswazji dostępne dla mówcy to etos, czyli „charakter”; logo lub „argument”; i patos, czyli „cierpienie”. Ethos to apel oparty na charakterze mówcy; logos to apel oparty na logice lub rozsądku; a patos jest apelem opartym na emocjach słuchacza.
Aby mówca osiągnął etos arystotelesowski, musi wydawać się wiarygodny. Jeśli mówca jest wiarygodny, będzie miał większą szansę na przekonanie słuchaczy, że jego argumentacja jest słuszna. Arystoteles sugeruje, że wiarygodność można ustalić, wykazując się praktyczną inteligencją, cnotliwym charakterem i dobrą wolą.
Aby przekonać za pomocą logiki, według Arystotelesa i retoryki, argument musi wykazywać, a przynajmniej zdawać się dowodzić, że coś jest. Dla Arystotelesa istnieją dwa rodzaje argumentów logicznych: indukcje i dedukcje, popularnie nazywane rozumowaniem indukcyjnym lub dedukcyjnym. Argument indukcyjny przechodzi od szczegółów do tego, co ogólne. Argument dedukcyjny, w którym przypuszczono pewne rzeczy, przechodzi od jednego konkretnego przypadku do podobnego konkretnego przypadku, pod warunkiem, że oba konkrety są ściśle powiązane i logicznie powiązane.
Z punktu widzenia Arystotelesa i retoryki sukces zabiegów perswazyjnych zależy w dużej mierze od patosu, czyli emocjonalnego usposobienia słuchacza. Emocje mogą zmieniać osądy słuchacza, bez względu na charakter mówcy lub logikę jego argumentacji. W Retoryce Arystoteles sugeruje, że konieczne jest wzbudzenie w słuchaczu emocji szczególnie sprzyjającej prezentowanemu argumentowi. Aby to osiągnąć, Arystoteles sugeruje, że konieczne jest poznanie i zdefiniowanie każdej istotnej emocji oraz świadomość prawdopodobnych emocji już obecnych w słuchaczach.
Na przykład, z definicji retor arystotelesowski byłby w stanie wydedukować okoliczności, w których jego słuchacze najprawdopodobniej rozgniewaliby się z powodu przeciwnego punktu widzenia. Po prostu wiedząc, na kogo słuchacz jest zły iz jakiego powodu, mówca może uwydatnić te aspekty swojej argumentacji, które wzbudzą dalszą złość i naturalnie przechylą słuchacza na stronę mówcy. Chociaż dla niektórych osób może to pachnieć manipulacją, pobudzenie emocji jest akceptowanym — i koniecznym — środkiem retorycznym.