Arystoteles określa starożytną retorykę jako sztukę perswazji. Podczas gdy współczesna retoryka może być przekazywana za pośrednictwem środków pisma, radia i telewizji, starożytna sztuka retoryki była wyrażana prawie wyłącznie w przemówieniach. Szczyt tej sztuki w starożytności trwał od upadku Troi w 1200 roku anno domini (AD) do upadku Rzymu w V wieku naszej ery. Znani retorycy to Marcus Tullius Cycero i Perykles.
Retoryka rozkwitła po raz pierwszy w starożytnej Grecji. Pierwsza wzmianka o retoryce jako sztuce pojawiła się w Iliadzie Homera. Cyceron jest powszechnie uważany za najwybitniejszego retora Republiki Rzymskiej, na podstawie zebranych przemówień i traktatów. Jego O inwencji był jednym z najczęściej używanych tekstów o sztuce retoryki w średniowieczu.
Jednak traktaty dotyczące starożytnej retoryki powstawały przed czasem Cycerona. Pierwszy traktat uznawany jest za traktat Empedoklesa z około 444 roku p.n.e. Wpłynął na pierwsze rzeczywiste teksty poświęcone temu tematowi, które zostały opracowane przez Coraxa i Tisiasa. Podczas gdy wielu filozofów i myślicieli, od Protagorasa do Izokratesa, wykładało idee starożytnej retoryki, Platon, Sokrates i Arystoteles uważani są za najbardziej wpływowych na myślenie Zachodu.
Platon postulował, że retorykę można podzielić na dwa typy. Pierwszym była prawdziwa retoryka, oparta na studiach dialektycznych i dążeniu do prawdy. Celem prawdziwej retoryki było przekonanie ludzi do prawdy. Drugą po prawdziwej retoryce była retoryka fałszywa, która była postępem tego, co ludzie chcieli usłyszeć, aby przekonać ich do zrobienia tego, czego pragnął retoryk — często polityk ubiegający się o głosy.
Podczas gdy idee Platona dotyczące starożytnej retoryki przetrwały we fragmentach, Arystoteles, jego uczeń, napisał pełny traktat na ten temat. Jako pierwszy przyjrzał się krokom w procesie tworzenia retoryki. Arystoteles uważał, że retoryk musi odkryć swój temat, ułożyć go, a następnie wybrać styl ostatecznej prezentacji.
Podobnie jak Platon, Arystoteles nakreślił kilka kluczowych elementów starożytnej retoryki. Uważał, że charakter i wiarygodność mówcy są kluczowe; nazwał ten etos. Uważał również, że patos lub emocjonalne apele mają kluczowe znaczenie dla skutecznej retoryki. Uważał wreszcie, że retorycy muszą być mistrzami sztuki logiki i rozumowania, którą nazwał logosem, aby przekonać odbiorców.
Cyceron posunął pomysły Arystotelesa dotyczące etosu o krok dalej. Podczas gdy etos Arystotelesa można by zawęzić do omawianego tematu — co oznacza, że znawca pszczół byłby bardziej przekonujący w kwestii pszczelarstwa niż hydraulik — Cyceron uważał, że retor powinien posiadać wiedzę na wszystkie tematy. Mówcą zatem musi być mężczyzna lub kobieta tego świata, którzy poszukują wiedzy na wiele tematów.
Marcus Fabius Quintilianus, lepiej znany jako Kwintylian, był późniejszym mówcą i retorykiem w Cesarstwie Rzymskim. Stworzył traktat zwany Instytutami Oratorium, w którym przedstawiono plan szkolenia retorów. Uzupełnił idee Arystotelesa na temat tworzenia dobrej retoryki, opisując pięć kanonów retoryki: inventio, dispositio, elocutio, memoria i actio. Te idee zasadniczo tłumaczą się jako tworzenie pomysłu, porządkowanie go lub strukturyzowanie, doskonalenie jego treści i stylu, zapamiętywanie go i dostarczanie. Jego pomysły są nadal uważane za pięć kluczowych elementów tworzenia przemówień, nawet dzisiaj.