Jednym z czynników określających pozycję gospodarczą kraju jest porównanie długu publicznego do produktu krajowego brutto (PKB) kraju. To porównanie jest często podawane jako procent tego, ile PKB zajęłoby spłatę długu publicznego. Niski procent długu publicznego i PKB jest zwykle wskaźnikiem dobrej kondycji gospodarczej, podczas gdy wysoki procent długu publicznego i PKB może wskazywać na kłopoty finansowe kraju.
PKB kraju mierzy jego całkowitą produkcję wszystkich towarów i usług. Ogólnie rzecz biorąc, PKB mierzony w ujęciu rocznym można obliczyć na kilka różnych sposobów. Najczęstsze sposoby obliczania PKB obejmują sumowanie stworzonego bogactwa dóbr i usług wyprodukowanych w kraju oraz odjęcie wydatków i importu. Prawie wszystkie przyjęte formuły do obliczeń zwrócą z grubsza podobne wyniki.
Dług publiczny odnosi się do wszystkich pieniędzy należnych od oddziałów rządu w danym kraju. Obejmuje to dług zewnętrzny wobec inwestorów zagranicznych, a także dług wobec obywateli za pośrednictwem systemów takich jak obligacje. Dług publiczny może być zaciągany przez dowolny oddział lub szczebel władzy, w tym samorządy lokalne, władze stanowe lub regionalne oraz oddziały federalne.
Należy zauważyć, że relacja między długiem publicznym a PKB jest abstrakcyjna. Narody faktycznie nie spłacają długu publicznego rocznie według stosunku długu do PKB. Ponieważ większość długu publicznego jest spłacana przez wiele lat, a nawet zmieniana lub powiększana w miarę upływu czasu, związek między długiem publicznym a PKB służy jedynie do zilustrowania i naświetlenia stanu finansowego narodu.
Pomimo ograniczonego realnego znaczenia wskaźników PKB i długu publicznego, porównanie jest traktowane bardzo poważnie, ponieważ pokazuje, jak zdolny jest naród do spłaty długów. Kiedy strefa euro została utworzona w 1999 r., kraje członkowskie musiały udowodnić, że stosunek długu do PKB wynosi poniżej 60%, aby móc przyłączyć się do waluty. Miało to zapewnić, że euro pozostanie względnie stabilne, mimo że stanie się podstawą wielu bardzo różnych gospodarek w całej Europie.
PKB i dług publiczny są stale powiązane w dyskusji o zdrowiu gospodarczym. Kraj z zadłużeniem wyższym niż PKB może być w poważnych tarapatach finansowych, podobnie jak osoba, która ma więcej zadłużenia na karcie kredytowej niż roczny dochód. Podczas gdy osoba pogrążająca się w długach może mieć problemy z odpieraniem wierzycieli i spadającą oceną kredytową, naród mający kłopoty finansowe może powodować problemy, które mogą zaszkodzić gospodarkom na całym świecie.
Jeśli naród nie wywiązuje się z długu publicznego, w grę mogą wchodzić miliardy, a nawet biliony dolarów. Rządy mogą nie być w stanie spłacić długu wewnętrznego, takiego jak obligacje, podczas gdy inwestorzy zagraniczni mogą nie zapłacić za towary, usługi lub pożyczki zakupione na kredyt tonącego kraju. Z tego powodu powołano międzyrządowe agencje nadzorujące, takie jak Międzynarodowy Fundusz Walutowy, aby pomóc rozpoznać rosnący potencjał niewypłacalności i zapobiegać jego występowaniu. Choć nieco mroczne i kontrowersyjne, agencje te próbują pomóc krajom obniżyć wskaźniki długu publicznego i PKB, aby pomóc w promowaniu zdrowej gospodarki, zdolnej do spłacania wszystkich długów.