Dług publiczny, znany również jako dług publiczny, to wszelkie pieniądze lub kredyty zaciągnięte na dowolnym szczeblu rządowym. Obejmuje to zarówno dług wobec wierzycieli wewnętrznych, jak i wobec banków zagranicznych lub innych krajów. Zrozumienie długu publicznego to dobry sposób na zrozumienie gospodarki narodu w kontekście globalnym; kraje o wyższym poziomie zadłużenia są często narażone na poważne problemy gospodarcze w przypadku wystąpienia recesji lub kryzysów fiskalnych.
Wiele osób nie zdaje sobie sprawy, że za dług publiczny pośrednio odpowiadają obywatele. W rzeczywistości społeczeństwo płaci za większość zaciągniętych długów poprzez podatki lub kupując papiery wartościowe i obligacje emitowane przez rząd. Obligacje rządowe są ogólnie uważane za doskonałą inwestycję, dzięki korzystnym stopom procentowym i niskim ryzyku. Kupując obligacje, społeczeństwo finansuje spłatę długu publicznego, czy to krajowego, czy komunalnego.
Istnieje wiele powodów, dla których rząd może się zadłużyć. Niektóre z najstarszych przykładów długu publicznego sięgają czasów obfitych wojen między Anglią a Francją w średniowieczu. Wojna jest często przyczyną zwiększonego długu publicznego, ale prosta ekspansja i zaopatrzenie obywateli są jeszcze częstszymi przyczynami. Tak jak rodzina może wziąć pożyczkę na dom, myśląc, że utrzyma swoje dochody i ostatecznie spłaci dług, tak samo rządy zaciągają dług, aby zapewnić i rozwinąć swoje usługi i gospodarkę.
To, czy zaciąganie długu publicznego jest dobrym pomysłem, jest przedmiotem wielkiej debaty wśród ekonomistów. W klasycznej teorii keynesowskiej pewna kwota długu jest akceptowalna, o ile służy do stymulowania gospodarki narodowej. Inne teorie sugerują, że kraj nie powinien rosnąć szybciej, niż pozwalają na to jego zasoby, i odradzają zaciąganie długu publicznego.
Wielu zgadza się, że istnieje poważne niebezpieczeństwo, jeśli dług publiczny stanie się przytłaczający. W sytuacjach krytycznych rządy nie spłacają zadłużenia lub odmawiają przejęcia płatności po obaleniu rządu. Skutki globalnego kryzysu finansowego z 2008 r. przyniosły problemy z zadłużeniem publicznym, szczególnie w Grecji. Ogromne poziomy długu publicznego w połączeniu z niekonkurencyjnym rynkiem, spadającym produktem krajowym brutto (PKB) i niezdolnością do dewaluacji swojej waluty postawiły ten niegdyś zamożny naród na skraj bankructwa.
Wysokość długu publicznego danego kraju jest zwykle mierzona stosunkiem długu do PKB. Unia Europejska zadeklarowała tworząc strefę euro, że kraj nie może zostać członkiem strefy, jeśli nie utrzyma długu publicznego poniżej 60% swojego PKB. Według statystyk z 2009 r. Grecja utrzymała wskaźnik długu do PKB na poziomie 113.4%, Stany Zjednoczone 52.9%, a Mozambik miał najmniejszy dług publiczny ze stosunkiem 3.7%.
Należy pamiętać, że samorządy regionalne i lokalne są w stanie zaciągać również dług publiczny. Choć generalnie na mniejszą skalę, ten rodzaj długu publicznego może nadal mieć duży wpływ na gospodarkę kraju. Jeśli rząd miasta lub stanu nie może spłacić swojego długu, rząd krajowy może być zmuszony do ich ratowania, co prowadzi do dodatkowych wydatków rządowych na poziomie krajowym.