Cykle koniunkturalne są badane w makroekonomii. W przeciwieństwie do mikroekonomii, która koncentruje się na wzorcach konsumpcji i produkcji poszczególnych osób, firm i podmiotów rządowych, makroekonomia bada wzorce i trendy wpływające na gospodarkę jako całość. Wzrost i spadek gospodarczy reprezentują cykle koniunkturalne powszechnie kojarzone z ogólnym stanem gospodarki kraju lub regionu i lepiej nadają się do badań makroekonomicznych.
Makroekonomia i cykle koniunkturalne są współzależne. Trendy związane z cyklami koniunkturalnymi, takimi jak ekspansja, kurczenie się i depresja, są monitorowane i analizowane przez dwa typy makroekonomistów: keynesowskie i klasyczne. Przyczyny cykli koniunkturalnych można powiązać z aspektami makroekonomii, takimi jak pełne zatrudnienie i inflacja. Modele i terminy ekonomiczne, takie jak prawo Okuna, produkt krajowy brutto (PKB) i stopy bezrobocia są często używane w badaniu makroekonomii i cykli koniunkturalnych.
Ekspansja to wzrost gospodarczy utrzymujący się przez sześć miesięcy lub dłużej dzięki inwestycjom kapitału w przedsiębiorstwa lub sprzęt; postęp technologiczny, który pomaga ludziom szybciej lub wydajniej wykonywać swoją pracę, napędza również wzrost gospodarczy. Makroekonomia definiuje skurcz lub recesję jako okres spowolnienia gospodarczego trwający dłużej niż sześć miesięcy. Jest to naznaczone utratą pracy lub brakiem wydatków konsumenckich. Depresja to przedłużające się kurczenie się gospodarki.
Keynesiści uważają, że problemy związane z makroekonomią i cyklami koniunkturalnymi można kontrolować lub rozwiązywać poprzez interwencję rządu. Na przykład w okresach spowolnienia gospodarczego keynesiści opowiadają się za niższymi podatkami i zwiększonymi wydatkami rządowymi w celu stymulowania wzrostu gospodarczego. Klasyczni makroekonomiści sprzeciwiają się interwencji rządu i wierzą, że naturalne prawo podaży i popytu rozwiąże wszelkie problemy związane z cyklem koniunkturalnym.
Pełne zatrudnienie oznacza, że wszystkie czynniki produkcji, takie jak kapitał, technologia i ludzie, są wykorzystywane w najbardziej efektywny sposób. Wiąże się to z ekspansją gospodarczą i jest wspierane przez wzrost liczby ludności i postęp technologiczny. Wzrost wydatków konsumenckich lub rządowych również prowadzi do wzrostu gospodarczego. Wraz ze wzrostem popytu konsumentów na towary i usługi powstaje więcej miejsc pracy, a pensje pracowników rosną. Jeśli jednak ten rodzaj wydatków będzie kontynuowany, ceny mogą stać się zbyt wysokie, prowadząc do inflacji. Zmniejsza to wydatki konsumentów, powodując spadek płac i dostępności miejsc pracy.
Badając makroekonomię i cykle koniunkturalne, ekonomiści posługują się PKB i bezrobociem jako wskaźnikami. PKB mierzy całkowitą wartość wszystkich towarów i usług wyprodukowanych przez kraj lub region. W okresach wzrostu gospodarczego PKB rośnie, a stopa bezrobocia spada. Prawo Okuna, formuła makroekonomiczna, mówi, że z każdym procentowym wzrostem PKB, bezrobocie spada o pół procenta. Z drugiej strony wysoki poziom bezrobocia wskazuje na kurczenie się gospodarki.