Związek między neuroprzekaźnikami a uzależnieniem opiera się na zdolności substancji uzależniającej do przerywania aktywności neuroprzekaźnika w mózgu. Neuroprzekaźniki to nośniki wiadomości przesyłane między neuronem a receptorem. Ból, przyjemność, nuda i inne wiadomości przesyłane są przez neuroprzekaźnik. Narkotyki, alkohol i inne substancje uzależniające nie tylko uniemożliwiają odpowiednią aktywność neuroprzekaźników, ale także powodują aktywność mózgu, która zmienia zachowanie.
Dopamina jest głównym neuroprzekaźnikiem dotkniętym uzależnieniem. Ten neuroprzekaźnik wpływa na kontrolę ruchu, emocje, przyjemność i ból. Różne leki mogą stymulować lub hamować receptory dopaminy w mózgu. To zakłóca zdolność neuroprzekaźnika do efektywnej pracy.
Kokaina jest jednym z przykładów leku, który wpływa na działanie dopaminy w mózgu. Używanie kokainy zwiększa poziom dopaminy i wywołuje chwilową euforię. Każdy zastosowany lek blokuje lub stymuluje neuroprzekaźniki, co wpływa na myśli i zachowania użytkownika. Niektóre leki, w tym amfetamina, zakłócają normalny przepływ neuroprzekaźników w mózgu. Inne leki całkowicie omijają układ neuroprzekaźników i trafiają bezpośrednio do receptorów.
Kiedy neuroprzekaźniki dopaminy są stale nadmiernie stymulowane przez zażywanie narkotyków, mózg przestaje samodzielnie wytwarzać dopaminę. Nazywa się to odczulaniem, często określanym jako tolerancja na lek. Odczulanie trwa od tygodni do miesięcy, aby się cofnąć po wyeliminowaniu zażywania narkotyków.
Różne leki mają różne powiązania między neuroprzekaźnikami a uzależnieniem. Na przykład amfetamina zwiększa uwalnianie dopaminy, a kokaina wiąże się z neuroprzekaźnikiem, zmniejszając uwalnianie dopaminy, ale oba leki wywołują uczucie szczęścia i energii. Poziom i szybkość zmian substancji chemicznych w mózgu wraz z zażywaniem narkotyków mają również wpływ na neuroprzekaźniki, a także uzależnienie.
Ze względu na wpływ niektórych leków na neuroprzekaźniki i uzależnienie, niektóre leki są uważane za bardziej uzależniające niż inne. Crack kokaina i opiaty, w tym heroina, morfina i leki przeciwbólowe na receptę, są uważane za niezwykle uzależniające. Marihuana jest uważana za znacznie mniej uzależniającą. Nikotyna jest uważana za najbardziej uzależniającą z substancji psychoaktywnych.
Przewlekłe zażywanie narkotyków, jak widać w uzależnieniu, ma wpływ na funkcjonowanie mózgu. Neuroprzekaźniki i uzależnienia są badane w celu zrozumienia ich związku i znalezienia lekarstwa. Badania wykazały, że przewlekłe zażywanie narkotyków zmienia czołową korę mózgu. To obszar odpowiedzialny za zrozumienie konsekwencji działań. Brak uczenia się na błędach, niedbanie o ryzyko i niedbanie o konsekwencje są produktami ubocznymi związku między neuroprzekaźnikami a uzależnieniem.