W socjolingwistyce i innych pokrewnych dziedzinach nauki dyskurs jest zwykle definiowany jako związek między językiem a jego kontekstem w świecie rzeczywistym. Wielu badaczy i teoretyków odnosi dyskurs konkretnie do struktur władzy w danym społeczeństwie i jest to obszar, w którym płeć i dyskurs w największym stopniu pokrywają się. Podejścia do badań nad płcią i dyskursem mogą analizować sposób, w jaki język odzwierciedla lub wpływa na stereotypy płciowe, lub mogą omawiać różnice między tym, jak mężczyźni i kobiety używają języka.
Na częste używanie słowa dyskurs pod koniec XX i na początku XXI wieku miały wpływ prace francuskiego filozofa Michela Foucaulta, który zdefiniował użycie języka i innych systemów znakowych jako środka do kontrolowania ludzkich działań. Opierając się na teoriach Foucaulta, wielu badaczy analizowało płeć w odniesieniu do istniejących społecznych i kulturowych struktur władzy. Niektórzy teoretycy twierdzą, że sposób używania języka wzmacnia istniejące struktury władzy, podczas gdy inni twierdzą, że dyskurs po prostu odzwierciedla istniejący stan rzeczy. Relację między władzą a dyskursem można również postrzegać jako cykliczną lub wzajemnie wzmacniającą się: struktury społeczne wpływają na język, a język na struktury społeczne. Foucaultowskie podejścia do płci i dyskursu skupiają się zazwyczaj na relacji między płcią a władzą.
Niektóre badania skupiają się na różnicy między tym, jak mężczyźni i kobiety są przedstawiani w dyskursie. Na przykład niektóre badania nad płcią i dyskursem analizują sposób, w jaki mężczyźni i kobiety są postrzegani w komunikacji publicznej, takiej jak reklama czy telewizja. Celem takiej analizy jest często ujawnienie niewypowiedzianych założeń dotyczących interakcji między płciami i leżących u ich podstaw struktur władzy, które ujawniają te interakcje.
Z drugiej strony znaczna część badań nad dyskursem płci analizuje różnicę między tym, jak sami kobiety i mężczyźni posługują się językiem. Tego typu badania prawie zawsze koncentrują się na określonej kulturze lub subkulturze. Na przykład jedno z badań osób posługujących się językiem malgaskim wykazało, że mowa kobiet jest bardziej bezpośrednia w tym kontekście kulturowym, podczas gdy mowa mężczyzn jest bardziej okrężna. Badanie to wywołało debatę na temat rodzajów władzy sprawowanej, gdy używany był każdy styl komunikacji.
W wielu różnych kulturach kobiecy styl mowy często okazuje się mieć moc w warunkach domowych, podczas gdy mowa mężczyzn jest uważana za silniejszą w miejscach publicznych. Większość teoretyków uważa, że różnica ta wynika przede wszystkim ze sposobu socjalizacji chłopców i dziewcząt od najmłodszych lat, a nie z wrodzonych różnic biologicznych między płciami. Mogą jednak nie zgadzać się co do tego, czy różnice te stanowią formę społecznego ucisku kobiet. Ci, którzy identyfikują się jako egalitarni lub liberalni płciowo, mogą argumentować, że różnice te nie powinny istnieć. Z drugiej strony, niektóre osoby, takie jak feministki różnicy, odpowiedziałyby, że chociaż władza przypisana kobietom w społeczeństwie jest innego rodzaju niż władza przypisana mężczyznom, nie jest to system z natury nierówny.