Prolaktyna ma bezpośredni wpływ na hormon folikulotropowy (FSH) u matek karmiących piersią. Uwalnianie prolaktyny zapobiega uwalnianiu i produkcji FSH. Opóźnia to owulację u wielu kobiet, które karmią wyłącznie piersią w pierwszych miesiącach życia swoich dzieci. Spadek produkcji FSH ma odwrotny skutek i większość kobiet powraca do normalnej owulacji i menstruacji po zakończeniu karmienia piersią.
Prolaktyna to hormon wytwarzany przez organizm kobiety wkrótce po porodzie. Sygnalizuje piersiom wytwarzanie mleka, a poziomy zmieniają się w górę i w dół w ciągu dnia dzięki mózgowemu systemowi „podaży i popytu” na karmienie piersią. Im więcej karmią piersią, tym więcej mleka wyprodukuje w odpowiedzi organizm matki i więcej prolaktyny wytwarza jej organizm, aby sprostać temu zapotrzebowaniu. Wraz ze wzrostem poziomu prolaktyny spada FSH.
Ta korelacja między prolaktyną a FSH działa jak naturalna kontrola urodzeń dla kobiet. Hormon folikulotropowy to substancja chemiczna, która co miesiąc promuje dojrzewanie pęcherzyków i komórek jajowych w jajnikach. Hamując produkcję FSH, prolaktyna zapobiega dojrzewaniu komórki jajowej, a tym samym opóźnia owulację. Bez owulacji nie może dojść do nowej ciąży.
Chociaż uwalnianie prolaktyny i redukcja FSH u wielu zapobiega owulacji, każdy spadek w karmieniu piersią może to wytrącić z równowagi. Ponadto poziomy prolaktyny mogą się różnić w zależności od kobiety, a poziomy przypływów i odpływów w związku z karmieniem piersią. Gdy niemowlę zaczyna jeść pokarmy stałe, zwykle między czwartym a szóstym miesiącem życia, poziom prolaktyny zwykle zaczyna spadać. Może to prowadzić do owulacji w dowolnym momencie. Z tego powodu pary nie powinny polegać wyłącznie na karmieniu piersią w celu kontroli urodzeń i powinny nadal stosować metodę zastępczą.
Dokładny wpływ prolaktyny i FSH na organizm kobiety może się różnić w zależności od osoby. Niektóre kobiety nie są w stanie samodzielnie wyprodukować wystarczającej ilości prolaktyny i mogą być wymagane leki, aby osiągnąć wyłączne karmienie piersią. Istnieją również naturalne metody zwiększania prolaktyny. Wahające się poziomy każdego hormonu mogą prowadzić do miesiączki, po której następuje kilka miesięcy nieregularnych cykli, gdy poziom hormonów się ustabilizuje.
Ci, którzy zdecydują się nie karmić piersią, nadal będą produkować prolaktynę przez ograniczony czas, gdy mleko „wchodzi”, a czasami przez kilka tygodni lub miesięcy później. Kobiety te zwykle mają normalny okres w ciągu kilku miesięcy od porodu, a jeśli karmienie piersią nie zostanie wznowione, cykle powinny uregulować się w ciągu pierwszego roku. Kobiety mogą mieć cykl, który jest nieco inny niż ten, którego doświadczyły przed porodem. Mogą być dłuższe lub krótsze, a okresy mogą mieć cięższy lub lżejszy charakter.
Rzadko kobieta może mieć nierównowagę prolaktyny i FSH. Kobiety te mogą nadal wytwarzać podwyższony poziom prolaktyny nawet po zmniejszeniu lub całkowitym zaprzestaniu karmienia piersią. U tych kobiet owulacja może być opóźniona, a suplementy hormonalne mogą być potrzebne, aby pomóc organizmowi w samoregulacji. Ten stan jest stosunkowo rzadki.