Menopauza to normalny proces biologiczny, który zwykle dotyka kobiety w wieku około 50 lat. Podczas menopauzy kobieta przestaje owulować, a miesiączki stopniowo się kończą, co oznacza, że nie może już zajść w ciążę. Proces ten jest spowodowany zmianami hormonalnymi w organizmie, a mianowicie zmianami w produkcji estrogenu, progesteronu i hormonu folikulotropowego (FSH). Podczas menopauzy i po jej zakończeniu poziom FSH w organizmie jest bardzo wysoki, a poziom estrogenu niski. Związek między menopauzą a FSH jest dobrze ugruntowany, a lekarze często testują poziom FSH w celu określenia, kiedy pacjentka rozpoczyna i kończy cykl menopauzy.
FSH jest produkowany przez przysadkę mózgową i transportowany do jajników. Kiedy hormony dotrą do układu rozrodczego, stymulują wzrost nowych pęcherzyków jajnikowych, aby rozpocząć proces owulacji. Dojrzałe pęcherzyki wydzielają estrogen, który reguluje resztę cyklu miesiączkowego. U kobiet w wieku rozrodczym poziom FSH wzrasta aż do rozpoczęcia owulacji, a następnie gwałtownie spada po uwolnieniu komórki jajowej.
W przypadku zbliżającej się menopauzy poziomy FSH pozostają wysokie przez cały cykl menstruacyjny kobiety. Powodem jest to, że mieszki włosowe przestają wytwarzać odpowiednią ilość estrogenu. Przysadka mózgowa wyczuwa niski poziom estrogenów i reaguje uwalnianiem większej ilości FSH tak, jakby owulacja jeszcze się nie rozpoczęła. Po menopauzie jajniki przestają wytwarzać wystarczającą ilość estrogenu do owulacji, a poziom FSH pozostaje podwyższony. Przysadka mózgowa nadal uwalnia coraz więcej FSH, aby pobudzić wydzielanie estrogenu, ale bezskutecznie.
Wielu lekarzy polega na związku między menopauzą a FSH, aby prześledzić różne etapy tego procesu. Próbki moczu są zbierane i analizowane w specjalistycznym laboratorium w celu wykrycia poziomu FSH pacjenta w określone dni. Kiedy kobieta nadal miesiączkuje, FSH jest testowane trzeciego dnia miesiączki, kiedy spodziewane jest osiągnięcie szczytowego poziomu. Jeśli odczyty są wyższe niż podejrzewano, może to oznaczać zbliżającą się menopauzę. Gdy miesiączki zaczynają stawać się rzadsze lub nieregularne, odczyty FSH są zwykle stale wysokie.
Z różnych powodów niektóre młodsze kobiety doświadczają wczesnej menopauzy i wzrostu FSH. Testy FSH są niezbędne do ustalenia, czy niepłodność, nieregularne miesiączki i inne objawy są związane z wczesną menopauzą lub innym problemem zdrowotnym, takim jak rak jajnika. W miarę jak związek między menopauzą a FSH staje się lepiej rozumiany przez lekarzy i badaczy, nowe leki i techniki hormonalnej terapii zastępczej mogą być w stanie pomóc młodszym kobietom ponownie ustalić normalne cechy rozrodcze.