Rynek pierwotny i wtórny określa sposób sprzedaży papierów wartościowych. Na rynku pierwotnym papier wartościowy jest sprzedawany po raz pierwszy. Oznacza to, że sprzedający jest pierwotnym emitentem sprzedawanego papieru wartościowego. Na rynku wtórnym papier wartościowy sprzedawany jest po raz drugi lub wyższy. W większości przypadków oznacza to, że dwie strony dokonujące transakcji nie mają bezpośredniego związku z pierwotnym emitentem papieru wartościowego. Podczas gdy rynek pierwotny i wtórny stanowią większość rynku kapitałowego, istnieje również rynek trzeci i czwarty, które uzupełniają system.
Prawie wszystko można podzielić na wartość pieniężną i sprzedawać jako papier wartościowy na rynku pierwotnym i wtórnym. Akcje reprezentują pieniądze wchodzące do firmy w zamian za prawa własności. Obligacje reprezentują dług, jaki firma jest winna podmiotom zewnętrznym. Towary to półteoretyczne udziały podstawowych towarów, które są używane na całym świecie. Te i setki innych elementów tworzą rynek kapitałowy.
Rynek kapitałowy dzieli się na podrynki, które są definiowane przez jedną z dwóch rzeczy — sposób sprzedaży papieru wartościowego lub rodzaj papieru wartościowego. Te dwie metody definiowania rynku wykluczają się wzajemnie. Na przykład rynek pierwotny i wtórny odnoszą się do sposobu sprzedaży papieru wartościowego, a nie do tego, czym właściwie jest papier wartościowy, podczas gdy rynek giełdowy dotyczy tylko rodzaju papieru wartościowego, a nie sposobu jego sprzedaży.
Na rynku pierwotnym papier wartościowy jest emitowany po raz pierwszy i sprzedawany przez jego emitenta. To jeden z głównych sposobów pozyskiwania kapitału przez nowe firmy. Spółka jest podzielona na akcje i przekazana początkowym inwestorom zgodnie z wielkością ich inwestycji. Następnie firma przeprowadza pierwszą ofertę publiczną (IPO), w której inwestorzy, którzy nie są pierwotnie częścią firmy, mogą ją kupić.
Rynek wtórny stanowi większość pozostałej części rynku kapitałowego. Na tym rynku papier wartościowy jest sprzedawany zwykłą metodą inwestycyjną w dowolnym momencie po jego pierwszej sprzedaży. Jeśli akcje są sprzedawane tysiąc razy, każda z tych sprzedaży odbywa się na rynku wtórnym.
Podczas gdy rynek pierwotny i wtórny stanowią większość rynku kapitałowego, istnieją dwa inne aspekty. Trzeci rynek składa się z papierów wartościowych, które są sprzedawane za pośrednictwem strony trzeciej, ale poza standardowymi giełdami papierów wartościowych. Jest to powszechna metoda przesyłania waluty za pomocą rynku walutowego. Czwarty rynek składa się z giełd papierów wartościowych, które odbywają się bezpośrednio między dwiema stronami bez nadzoru. Ta sprzedaż jest całkowicie poza typowymi procedurami regulacyjnymi.