Teoria kosztu kapitału próbuje wyjaśnić, czy połączenie kapitału własnego i zadłużenia firmy wpływa na cenę jej akcji. Można wyróżnić dwa rodzaje teorii kosztu kapitału: teorię dochodu operacyjnego netto i teorię dochodu netto. W teorii dochodu operacyjnego netto połączenie długu i kapitału własnego nie wpływa bezpośrednio na wartość finansową firmy. Zgodnie z teorią dochodu netto, sposób, w jaki korporacja konstruuje koszt kapitału, ma głęboki wpływ na jej wartość rynkową. Koszt kapitału spółki składa się zarówno z zadłużenia, jak i kapitału własnego, przy czym w większości przypadków preferowanym rodzajem papierów wartościowych jest kapitał własny.
Inwestorzy decydują się na zakup akcji lub obligacji firmy, gdy są względnie pewni, że uzyskają zwrot z inwestycji. Pieniądze, które korporacja otrzymuje w zamian za emisję akcji i obligacji, są określane jako kapitał, który ostatecznie kosztuje firmę, gdy musi zapłacić odsetki swoim inwestorom. Teoria ta próbuje wyjaśnić, czy wyemitowanie większej części jednego rodzaju kapitału wpływa na zdolność firmy do pozyskiwania większej liczby inwestorów. Na przykład niektórzy eksperci finansowi uważają, że wyemitowanie większej liczby obligacji w porównaniu z akcjami obniży długoterminową wartość akcji firmy.
Połączenie zadłużenia i kapitału własnego firmy nie wpływa na cenę jej akcji w ramach kosztu dochodu operacyjnego netto teorii kapitału. Teoria ta mówi, że wartość finansowa korporacji będzie taka sama, niezależnie od tego, z czego składa się struktura kapitału. Na przykład cena akcji firmy będzie taka sama, niezależnie od tego, czy wyemituje ona 60 procent akcji do 40 procent długu, czy 90 procent długu do 10 procent akcji. Nawet jeśli miks struktury zmienia się w czasie, nie ma to wpływu na wartość rynkową firmy.
Inny rodzaj teorii kosztu kapitału — teoria dochodu netto — przyjmuje odwrotne podejście niż teoria dochodu operacyjnego netto. Zgodnie z tą teorią, wielkość zadłużenia i kapitału własnego, które firma zdecyduje się wyemitować, aby sfinansować swoją działalność, będzie miała duży wpływ na cenę jej akcji. Teoria dochodu netto uwzględnia wartość rynkową niespłaconych akcji firmy i dodaje ją do całkowitej wartości zadłużenia firmy. Dochód operacyjny lub dochód przed odsetkami i opodatkowaniem jest dzielony przez wartość istniejącego kapitału, aby uzyskać jego koszt procentowy.
Podczas gdy niektóre firmy mogą preferować stosowanie określonej teorii kosztu kapitału, wiele z nich stara się utrzymać strukturę, która minimalizuje ich koszty i zwiększa korzyści podatkowe. Odsetki od kosztów zadłużenia można odliczyć od dochodu brutto firmy i zmniejszyć jej zobowiązania podatkowe. Emisja większej ilości obligacji wiąże się z wyższym ryzykiem długoterminowym, ponieważ dług ma pierwszeństwo przed kapitałem własnym, jeśli firma wystąpi o ochronę przed upadłością.