Związek między uzależnieniem a współzależnością ma mniej więcej dwojaki charakter. Ogólnie rzecz biorąc, współzależność jest często częścią relacji między osobą uzależnioną a kimś innym w jego życiu. Ktoś, kto jest w związku z inną osobą, która ma nałóg, zazwyczaj przejawia aspekty współzależności. Sama współuzależnienie może być jednak również uważana za uzależnienie, a konkretnie uzależnienie od osoby uzależnionej oraz opiekuńczość i umożliwienie doświadczania przez osobę współuzależnioną z osobą uzależnioną. Uzależnienie i współzależność często idą w parze, a wielu uzależnionych ma w przeszłości doświadczenia jako osoby współzależne.
Jednym z najłatwiejszych sposobów zrozumienia powiązań między uzależnieniem a współzależnością jest najpierw zastanowienie się, co oznacza każdy termin. Uzależnienie to na ogół psychologiczny lub fizjologiczny przymus lub potrzeba zrobienia czegoś. Często wiąże się to z pewnym rodzajem uzależnienia chemicznego, takiego jak narkotyki lub alkohol, chociaż inne formy uzależnienia mogą być równie silne. Współzależność zwykle odnosi się do stanu osoby innej niż faktyczny uzależniony, która pozostaje w związku z osobą uzależnioną. Tym współzależnym może być małżonek, dziecko, rodzeństwo lub jakakolwiek inna osoba, która jest ważna w życiu osoby uzależnionej.
Więź między uzależnieniem a współzależnością zazwyczaj tworzy się, gdy osoba współzależna działa w sposób, który pozwala uzależnionemu kontynuować uzależnienie. Osoba współzależna często cierpi z powodu niskiej samooceny, a jej poczucie wartości wynika z relacji, jaką ma z osobą uzależnioną. Ktoś, kto jest współuzależniony, często usprawiedliwia uzależnionego, być może pomagając mu z pieniędzmi i umożliwiając kontynuowanie nałogu. Ale uzależnienie i współzależność to nie tylko wysiłek, aby pomóc komuś kontynuować uzależnienie, ponieważ współzależność w rzeczywistości rozwija się w związku.
Współzależny jest zwykle uzależniony od swojej relacji z uzależnionym i nie może łatwiej oderwać się od niego, niż uzależniony od tego, co jest mu możliwe. Ten rodzaj relacji staje się wzajemnie destrukcyjny, a wzajemne oddziaływanie uzależnienia i współzależności często utrudnia każdej osobie w związku wydostanie się z sytuacji. Współuzależniony pomaga uzależnionemu pozostać uzależnionym, a każdy akt umożliwiania współzależnego tylko zwiększa jego uzależnienie od związku.
W rzeczywistości termin „współzależny” wywodzi się z idei, że osoba uzależniona jest uzależniona od przedmiotu swojego uzależnienia, podczas gdy druga osoba jest uzależniona od uzależnienia dla własnych potrzeb. Istnieje również tendencja do tego, aby uzależnienie i współzależność potencjalnie wskazywały na siebie nawzajem w przyszłości. Wiele osób, które rozwijają uzależnienia w późniejszym życiu, ma wczesne doświadczenia ze współzależnością, zwykle jako dziecko w stosunku do kogoś, kto cierpi na uzależnienie. Te dzieci mogą nieświadomie umożliwić rodzicom kontynuację uzależnienia i ostatecznie stać się uzależnionymi i rozwijać współzależne relacje z innymi.