Termin współzależność opisuje sytuację, w której osoba dosłownie uzależnia się emocjonalnie od uzależnienia innej osoby. Niektórzy eksperci określają nawet współzależność jako „uzależnienie od związku”, ponieważ osoby współzależne często tworzą dysfunkcjonalne, jednostronne relacje z autodestrukcyjnymi partnerami. Chociaż zjawisko współzależności istnieje od wielu lat, konstruktywna definicja pojawiła się dopiero wraz z pojawieniem się 12-stopniowych programów zdrowienia, takich jak Anonimowi Alkoholicy (AA), Anonimowi Ojadacze (OA) i Anonimowi Narkomani (NA).
Naukowcy badający mechanizmy uzależnienia odkryli, że niektórzy członkowie rodziny, partnerzy uczuciowi lub bliscy przyjaciele tworzyli niezdrowe więzi z uzależnionym. Ci ludzie wydawali się zdeterminowani, aby ratować lub chronić uzależnionego, nawet do punktu poświęcenia. Uzależniony od zdrowia uznał to zachowanie za „umożliwiające”, dostarczanie substancji uzależniających w celu powstrzymania uzależnionego przed całkowitym zdrowiem. Współzależność jest często definiowana jako zaburzenie nieprzystosowania, w którym osoba współzależna żywi się potrzebą emocjonalną stworzoną przez uzależnionego. Współzależność jest zwykle emocjonalnym mechanizmem samoobrony wywołanym doświadczeniami z dzieciństwa w dysfunkcyjnym domu, w którym panuje nadużywanie substancji lub nadmiernie restrykcyjni rodzice.
Wiele osób zakłada, że współuzależnienie jest stanem ściśle pasywnym, a współzależność pełni jedynie funkcję sługi uzależnionego. W rzeczywistości współzależność jest stanem pasywno-agresywnym, w którym czynnik umożliwiający kontrolowanie uzależnionego poprzez manipulację emocjonalną i fizyczną. W niezdrowej relacji ukształtowanej przez współzależność, osoba umożliwiająca potrzebuje uzależnienia, aby pozostał niezdrowy i zależny. Podczas gdy wiele osób odczuwa silną potrzebę pomocy ukochanej osobie w czasie osobistego kryzysu, wielu współzależnych postrzega siebie jako męczenników lub ofiarnych bohaterów. Opieka nad osobą uzależnioną pomaga określić ich jako ludzi godnych szacunku, którego, jak sądzą, nie otrzymaliby w zdrowszych warunkach.
Współzależność to zachowanie wyuczone, w którym dzieci obserwują skutki uzależnienia u swoich rodziców. Osoba, która doświadczyła traumatycznego dzieciństwa związanego z wykorzystywaniem seksualnym lub fizycznym, często szuka partnera z problemami z uzależnieniami lub zachowaniami antyspołecznymi. Przekonanie generowane przez współzależność polega na tym, że w jakiś sposób będzie on w stanie „naprawić” liczne problemy tej osoby. W rzeczywistości te współzależne relacje często rozpadają się i płoną, pozostawiając współzależną osobę z jeszcze niższą samooceną. Ponieważ wiele osób współzależnych unika interakcji ze zdrowymi, dobrze przystosowanymi ludźmi, cykl współzależności zwykle trwa z serią szkodliwych relacji.
Współuzależnienie można leczyć poprzez psychoterapię i interwencję, chociaż przekonanie osób współuzależnionych do szukania pomocy może być bardzo trudne. W ich umysłach osoby współzależne pełnią jedynie rolę, jaką inni powinni odgrywać w życiu osoby uzależnionej. Wielu uważa, że ich intencje są honorowe, nawet jeśli wyniki nie zawsze są pomyślne. Jak na ironię, współzależność może wywołać uzależniające zachowanie u osoby umożliwiającej, tworząc jeszcze bardziej skomplikowaną relację z uzależnionym i innymi.
Dostępne są programy samopomocy w celu rozwiązania problemu współzależności, wzorowane na 12-stopniowych programach naprawczych AA i NA. Spotkania Anonimowych Współzależnych dają cierpiącym możliwość dzielenia się swoimi doświadczeniami z innymi, którzy rozumieją tę chorobę. Uzależniony od zdrowia może również rozpoznać oznaki współzależności u członka rodziny lub partnera uczuciowego i podjąć kroki w celu pomocy tej osobie w odzyskaniu niezależności.