Kobietom zazwyczaj zaleca się wykonanie testu Papanicolaou – znanego również jako wymaz Pap – co najmniej raz na kilka lat, ponieważ to badanie lekarskie sprawdza nieprawidłowości szyjki macicy. Gdy wyniki tego badania przesiewowego wykażą nieprawidłowe komórki, które mogą wskazywać na raka szyjki macicy lub infekcję pochwy, wielu lekarzy zleca kolposkopię. Jest to test diagnostyczny, który pozwala lekarzom przyjrzeć się szyjce macicy przed ustaleniem przyczyny nieprawidłowych komórek. Zatem głównym związkiem między cytologią a kolposkopią jest to, że oba są wykorzystywane do diagnozowania nieprawidłowości szyjki macicy.
Podczas wymazu cytologicznego lekarz wprowadza wziernik do pochwy pacjentki, aby widoczna była szyjka macicy. Następnie pobiera się wymaz z szyjki macicy, aby można było pobrać komórki i wysłać je do laboratorium, gdzie komórki są dokładnie badane pod mikroskopem. Oznacza to, że wyniki wymazu cytologicznego zwykle wymagają kilku tygodni, zanim zostaną odesłane do lekarza, który następnie informuje pacjenta o wykryciu nieprawidłowych komórek. Jedną z głównych różnic między wymazem cytologicznym a kolposkopią jest to, że badanie cytologiczne służy tylko do badań przesiewowych, podczas gdy kolposkopię można wykorzystać do postawienia diagnozy lub wezwania do dalszych badań. W związku z tym do ostatecznego ustalenia problemu zazwyczaj konieczne są zarówno wymaz cytologiczny, jak i kolposkopia.
Kolposkopia jest zwykle tak samo krótka i bezbolesna jak wymaz cytologiczny, chociaż niektórzy lekarze mogą wykonywać procedury podczas testu, które powodują dyskomfort. Podczas badania lekarz aplikuje na szyjkę macicy kwas octowy, aby ułatwić wykrycie nieprawidłowych komórek. Następnym krokiem jest umieszczenie kolposkopu, który jest mikroskopem elektrycznym, przed pochwą, aby można było zobaczyć szyjkę macicy. Podczas tego diagnostycznego badania lekarskiego lekarz skupia się na białych plamach szyjki macicy, ponieważ te obszary wskazują na nieprawidłowe komórki. W niektórych przypadkach zarówno wymaz cytologiczny, jak i kolposkopia pokazują, że nic nie jest złe, w takim przypadku lekarz nie zobaczy żadnych nieprawidłowych komórek podczas badania.
Jeśli kolposkopia wykaże nieprawidłowe komórki, wielu lekarzy decyduje się na wykonanie biopsji, aby pobrać próbkę tkanki do dodatkowych badań. Może to przypominać szczypanie i zwykle powoduje łagodne skurcze brzucha i lekkie krwawienie. Tkanka pobrana podczas biopsji jest wysyłana do laboratorium w celu zbadania przez patologa. W niektórych przypadkach wyniki wskazują na raka szyjki macicy, w którym to czasie przed rozpoczęciem leczenia zwykle wymagane są dalsze badania. Większość przypadków nigdy nie przechodzi do etapu biopsji, ponieważ zarówno wymaz Pap, jak i kolposkopia wskazują na łagodniejsze problemy, takie jak infekcja pochwy, zapalenie lub wirus brodawczaka ludzkiego (HPV).