Istnieje kilka różnych czynników, które mogą przyczynić się do wybuchu epidemii odry, ale w dzisiejszych czasach najczęstszym jest zwykle duża koncentracja osób nieszczepionych. Szczepionka przeciwko odrze, którą podaje się dzieciom w wieku szkolnym w wielu krajach, jest ogólnie bardzo skuteczna w walce z tą chorobą iw większości przypadków zapobiega wzrostowi pojedynczych infekcji do poziomu prawdziwej epidemii. Jednak nawet w społecznościach w większości zaszczepionych epidemia może mieć miejsce, zwykle wtedy, gdy wirus wykorzystuje tak zwane „słabe ogniwo”. W takich sytuacjach osoba, która nie jest odporna, działa jak nosiciel i zaraża osoby znajdujące się w pobliżu, które podobnie nie mają odporności. W miejscach, gdzie szczepienie nie jest powszechne, największymi czynnikami wybuchu epidemii są zwykle zła higiena i brak odpowiedniego żywienia. Choroba jest przenoszona drogą powietrzną, ale podjęcie środków ostrożności, takich jak regularne mycie rąk, może zapobiec jej rozprzestrzenianiu się. Ponadto ludzie, którzy są zdrowi i silni, są bardziej narażeni na odepchnięcie lub przynajmniej przeżycie infekcji.
Podstawy epidemii
Odra to wysoce zaraźliwa infekcja wirusowa układu oddechowego. Na bardzo ogólnym poziomie epidemia odry rozprzestrzenia się, gdy ludzie wdychają zakażone kropelki, które są następnie wydychane przez kaszel lub kichanie. Wirus żyje i kwitnie w śluzie gardła i nosa chorych. Zakażenie może również wystąpić, gdy ktoś dotknie powierzchni, na której wylądowały zakażone kropelki, a następnie niechcący dotknie ust, oczu lub nosa. Wirus może żyć na powierzchni przez kilka godzin, co pozwala mu zarazić wielu nowych żywicieli, gdy się z nim zetkną.
Z medycznego punktu widzenia „wybuch epidemii” jest zwykle rozumiany jako sytuacja, w której w określonym czasie występuje więcej zgłoszonych przypadków określonej choroby niż jest to normalne, średnie lub oczekiwane. Wiele zależy od regionu, ale w większości przypadków jedna lub dwie osoby zarażone odrą nie są uważane za prawdziwą epidemię. Zwykle nie ma określonego progu liczbowego określającego, co się kwalifikuje, ale przykłady obejmują wiele przypadków w tej samej szkole, nagły wzrost liczby przyjęć do szpitala związanych z odrą w określonym obszarze oraz wzrost liczby podejrzanych przypadków w danej społeczności. W większości przypadków znalezienie przyczyny jest ważną częścią zatrzymania rozprzestrzeniania się i przywrócenia zdrowia.
Populacje nieszczepione
Naukowcy po raz pierwszy opracowali szczepionkę na odrę w 1963 roku i od tego czasu wiele krajów szeroko ją przyjęło. Szczepionki działają poprzez wprowadzenie do krwiobiegu niewielkiej ilości zdezaktywowanego lub martwego wirusa, co wywołuje odpowiedź immunologiczną, a następnie odporność. Jeśli zaszczepiona osoba wejdzie w kontakt z żywym szczepem wirusa, jej organizm może szybko przygotować się do obrony, a infekcja zwykle się nie zdarza. W związku z tym epidemie są dość rzadkie w populacjach, w których większość ludzi została zaszczepiona przeciwko wirusowi. Jednak w częściach świata lub lokalnych społecznościach, w których szczepienia nie są powszechne, prawdopodobieństwo wybuchu epidemii jest znacznie bardziej prawdopodobne.
Znalezienie „słabego ogniwa”
Epidemia odry może wystąpić na obszarach, na których większość ludzi jest szczepiona, zwykle wtedy, gdy wirus znajdzie tak zwane „słabe ogniwo”. Przykładem może być epidemia w Kalifornii w 2008 roku, w której rodzice dziecka postanowili nie szczepić go. Następnie chłopiec wyjechał za granicę, zetknął się z wirusem i przywiózł go do domu. Zanim ktokolwiek zorientował się, że jest zarażony, zdemaskował setki osób, w tym kilkoro innych dzieci i pedagogów, którzy nie zostali zaszczepieni, a później zachorowali.
Obawy dotyczące zdrowia i higieny
Przed opracowaniem skutecznej szczepionki przeciwko odrze około 130 milionów ludzi rocznie zarażało się wirusem. Te liczby dramatycznie spadły, ale epidemie odry wciąż zdarzają się w częściach świata, które nie przyjęły powszechnych szczepień. W większości przypadków rozprzestrzenianiu się choroby sprzyjają dwa czynniki: zły stan zdrowia ofiar i niespełniająca norm higiena, zarówno w domach, jak i w całych społecznościach.
Odżywianie jest często bardzo ważne dla zachowania zdrowia przed wszelkim atakiem wirusa. Na przykład ludzie, którym brakuje odpowiedniej witaminy A, zdają się zarażać wirusem odry łatwiej niż inni, co może sprawić, że chorzy będą bardziej podatni na poważne objawy choroby, w tym zapalenie płuc, odwodnienie i ślepotę. Dostęp do czystej wody i odpowiednie warunki sanitarne są również zwykle dobrym sposobem na zapobieganie tak szybkiemu rozprzestrzenianiu się wirusa z człowieka na człowieka.
Wiedząc, czego szukać
Objawy odry zwykle pojawiają się około 10 dni po kontakcie z wirusem. Objawy zwykle zaczynają się od kataru, podwyższonej temperatury i kaszlu. Wrażliwość optyczna na światło jest również powszechna w miarę postępu infekcji, a białka oczu również zaczynają wydawać się czerwone. Po trzech do siedmiu dniach objawy stają się bardziej nasilone, a ludzie cierpią na wyższą temperaturę, która często sięga 105°F (40.5°C). Czerwona, plamista wysypka pojawia się na ciele zarażonej osoby – prawdopodobnie nawet na dłoniach i podeszwach stóp – a białe plamy mogą pojawić się na dziąsłach i innych miejscach wewnątrz jamy ustnej.
Każdemu, kto podejrzewa, że zachorował na odrę, zazwyczaj zaleca się natychmiastową pomoc lekarską. Choroba jest bardzo zaraźliwa, a lekarze i urzędnicy służby zdrowia zwykle próbują izolować żywe przypadki, aby zapobiec rozwojowi prawdziwych epidemii.