Kiedy ludzie rozmawiają o przenoszeniu opryszczki, zwykle mają na myśli rozprzestrzenianie się wirusa opryszczki pospolitej, który zwykle nazywa się HSV I i HSV II. Mogą wystąpić na ustach lub wokół ust oraz na lub wokół genitaliów, a właściwie każdy rodzaj może wystąpić w dowolnym obszarze. Istnieją inne wirusy opryszczki, a niektóre z nich powodują takie rzeczy, jak ospa wietrzna. W przeciwieństwie do HSV I i II, wirus ospy wietrznej może być przenoszony drogą powietrzną, chociaż ludzie częściej zarażają się ospą wietrzną przez bezpośredni kontakt z płynami, które wyciekają z pęcherzy po ospie wietrznej.
Przenoszenie wirusa opryszczki HSV II i I następuje najczęściej w wyniku kontaktu skóra do skóry z osobą zakażoną, która ma aktywną infekcję. Dotykanie obszaru „ogniska” i pęcherzy opryszczki może spowodować przeniesienie wirusa, zwłaszcza jeśli kontakt nastąpi w obszarach z błonami śluzowymi. Należą do nich narządy płciowe, usta, wnętrze nosa i okolice oczu. Tak więc osoba z opryszczką, która całuje kogoś w twarz, może przenieść infekcję, jeśli którykolwiek z wirusów dostanie się do błon śluzowych lub jeśli uzyska bezpośredni dostęp do krwi z ran ciętych lub wykwitów na twarzy. Nie zaleca się współżycia seksualnego, gdy ludzie mają epidemie opryszczki na genitaliach, ponieważ znacznie zwiększają ryzyko przeniesienia opryszczki.
Nawet przed pojawieniem się pęcherzy lub opryszczki większość ludzi przechodzi okres „ostrzeżenia”. Skóra może czuć mrowienie, drętwienie lub swędzenie. Są to tak zwane objawy prodromolowe i możliwe jest, że transmisja opryszczki może wystąpić w okresie objawów prodromalnych. Każda myśl, że może wystąpić epidemia lub dowody tych wczesnych objawów, sugerują zminimalizowanie kontaktu skóry z innymi osobami.
Kiedyś uważano, że przeniesienie opryszczki nie może nastąpić, chyba że ludzie byli na etapie przed epidemią lub mieli aktywną epidemię. Wykazano, że u niektórych osób tak nie jest. Nawet jeśli nie ma epidemii, niektórzy ludzie mogą przez cały czas rozsiewać wirusa i przenosić wirusa bez aktywnej infekcji. Innym razem ludzie mają tak mało objawów, że mogą nie zdawać sobie sprawy, że mają infekcję, zwłaszcza opryszczką narządów płciowych, i mogą angażować się w stosunek seksualny i nieświadomie przenosić wirusa na innych. Najlepszą obroną przed zarażeniem opryszczką na genitaliach jest unikanie wszelkiego rodzaju stosunków seksualnych podczas aktywnych epidemii oraz używanie prezerwatyw przez cały czas, aby zapobiec możliwej infekcji, gdy epidemie nie występują.
Istnieje kilka innych metod przenoszenia opryszczki. Kontakt z zakażonymi płynami z pęcherzy opryszczkowych może przedostać się z rąk do oczu lub nosa, a ludzie mogą w ten sposób zarażać siebie lub inne osoby, przenosząc opryszczkę narządów płciowych do oczu lub ust, a następnie doświadczając tam nawracających infekcji. Najlepiej umyć ręce po dotknięciu aktywnego obszaru epidemii, ponieważ zabije to infekcję. Może to być trudniejsze, gdy opryszczka pojawia się na ustach, ponieważ ludzie często dotykają twarzy. Dobrym pomysłem jest, aby pamiętać, aby unikać dotykania ust, jeśli występują opryszczka wargowa.
Wreszcie, matki z aktywnymi ogniskami opryszczki mogą przenieść infekcję na dzieci podczas porodu. Może to być bardzo trudne dla noworodków, które mają niewiele środków na walkę z chorobą. Jeśli kobieta ma opryszczkę, powinna zostać zbadana pod kątem potencjalnej infekcji w czasie porodu. Lekarze mogą zalecić cięcie cesarskie w przypadku wybuchu epidemii.