Płaca minimalna to narzucony przez rząd dolny limit kwoty, jaką pracodawca może wypłacić pracownikowi, z zastrzeżeniem wyjątków. Chociaż bardzo rzadko dochodzi do obniżenia płacy minimalnej, rząd może z różnych powodów narzucić jej podwyżkę. Niektóre mogą być po prostu zmianami proceduralnymi, a nie celowym zwiększeniem dla wszystkich odbiorców. Odpowiedzią na inflację może być wzrost płacy minimalnej. Możliwe jest również, że podwyżka będzie środkiem motywowanym politycznie.
Dla niektórych odbiorców możliwe jest efektywne podniesienie płacy minimalnej bez zmiany samej stawki. Na przykład przepisy mogą się zmienić tak, aby osoby poniżej pewnego wieku nie otrzymywały już specjalnie obniżonej stawki, dając im w ten sposób efektywną płacę. Mogą również nastąpić zmiany w przepisach dotyczących pracowników otrzymujących napiwki, tak aby pracodawca wnosił większy wkład, nawet jeśli pracownicy otrzymują wystarczająco dużo napiwków, aby pokryć stawkę minimalną.
Najczęstszym powodem zmiany ogólnej stawki płacy minimalnej jest nadążanie za inflacją. Rząd mógłby to zrobić albo śledząc wskaźniki cen, które mierzą koszty utrzymania, albo śledząc wskaźniki płac, które śledzą pensje osób zarabiających więcej niż płaca minimalna. Rządy nie zawsze automatycznie podwyższają płacę minimalną zgodnie z inflacją. Może to wywołać debatę polityczną, ponieważ uporczywe utrzymywanie płacy minimalnej na tym samym poziomie może być postrzegane jako skuteczna redukcja realnej wartości dochodu dla pracowników o minimalnej płacy.
Prawdopodobnie działanie związków zawodowych mogłoby doprowadzić do wzrostu płacy minimalnej. Strajk może spowodować, że pracodawcy zgodzą się płacić pracownikom więcej niż wynosi płaca minimalna. To z kolei mogło prowadzić do skarg, że wynagrodzenia otrzymywane przez pracowników tych firm stały się „nowym standardem” dla najsłabiej opłacanych pracowników. Rząd mógłby wtedy dojść do wniosku, że konieczne jest podniesienie płacy minimalnej, aby uniknąć nierówności.
Oprócz utrzymania się zgodnie z inflacją, podniesienie płacy minimalnej byłoby zwykle postrzegane jako kwestia polityczna i ekonomiczna. Zwolennicy wyższych płac minimalnych twierdzą, że podwyżki zwiększą siłę nabywczą i pomogą pobudzić gospodarkę. Krytycy twierdzą, że doprowadzi to do redukcji zatrudnienia, ponieważ pracodawcy albo zatrudnią mniej pracowników, albo zlecą pracę za granicę. To, która strona tej debaty wygrywa w dowolnym momencie, może mieć duży wpływ na wzrost płacy minimalnej.