Czas trwania zatrucia pokarmowego zależy przede wszystkim od organizmu lub toksyny odpowiedzialnej za chorobę. Wiek i kondycja fizyczna mogą również wpływać na czas trwania zatrucia pokarmowego. W większości przypadków zatrucie pokarmowe ustępuje w ciągu jednego do siedmiu dni. Ciężkie przypadki mogą jednak potrwać dłużej, zwłaszcza jeśli toksyny rozprzestrzeniły się do krwioobiegu lub innych obszarów ciała. W celu szybkiego powrotu do zdrowia chorzy powinni pozostać nawodnieni i szukać pomocy medycznej, jeśli ich stan pogorszy się lub nie poprawi się w ciągu kilku dni.
Najczęstszymi przyczynami zatruć pokarmowych są bakterie. Kilka przykładów bakterii chorobotwórczych to Clostridium botulinum, Vibrio parahaemolyticus, Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens i Shigella. Niektóre z tych organizmów powodują objawy, które ustępują w ciągu kilku dni, podczas gdy inne powodują poważniejsze choroby.
Clostridium botulinum to bakteria wywołująca rzadką chorobę zwaną zatruciem jadem kiełbasianym. Najczęściej występuje po spożyciu niewłaściwie konserwowanych produktów spożywczych, takich jak chili, kukurydza czy zupa. W celu leczenia zatrucia jadem kiełbasianym pacjentom podaje się antytoksynę, która zapobiega rozprzestrzenianiu się trucizny w krwiobiegu. Nawet po leczeniu zatrucia pokarmowego, powrót do zdrowia może potrwać kilka tygodni. Nieleczony zatrucie jadem kiełbasianym może prowadzić do paraliżu lub śmierci.
Inną przyczyną zatrucia pokarmowego, które zwykle trwa długo, jest Vibrio parahaemolyticus. Bakterie te znajdują się w niedogotowanej żywności i skorupiakach. Po spożyciu skażonej żywności większość ludzi zacznie wykazywać objawy, takie jak gorączka i wymioty, w ciągu 12 do 14 godzin. Objawy te zwykle utrzymują się przez dwa do pięciu dni. Ciężkie przypadki mogą trwać nawet 10 dni.
Zatrucia pokarmowe wywołane przez Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens i Shigella zwykle ustępują znacznie szybciej. W większości przypadków objawy pojawiają się w czasie krótszym niż 24 godziny i utrzymują się od jednego do dwóch dni. Tego typu zatrucia pokarmowe rzadko są poważne. Mimo to, jeśli objawy nasilają się lub nie ustępują w ciągu trzech lub czterech dni, chorzy powinni skonsultować się z lekarzem.
Spożywanie szkodliwych toksyn może również prowadzić do zatrucia. Przykłady toksycznej żywności obejmują wiele rodzajów dzikich grzybów, ryby zawierające wysoki poziom rtęci i produkty naładowane pestycydami. Najczęstsze objawy zatrucia pokarmowego spowodowane toksycznymi chemikaliami to nudności, biegunka i wymioty. Jeśli objawy nie ustąpią w ciągu kilku dni, chorzy powinni zwrócić się o pomoc lekarską. Osoby cierpiące na ciężkie objawy powinny natychmiast skonsultować się z lekarzem, ponieważ niektóre toksyny mogą być śmiertelne.
Zatrucie pokarmowe może być również spowodowane infekcjami wirusowymi i pierwotniakowymi. Infekcje wirusowe, takie jak te wywoływane przez spożywanie skażonych skorupiaków, zwykle trwają od dwóch do trzech dni. Infekcje pierwotniakowe, takie jak ameboza, zapalenie jelit i giardioza, zwykle rozwijają się w ciągu tygodnia od spożycia skażonej wody. Te infekcje wywołują objawy, które mogą trwać od kilku dni do kilku tygodni. Unikanie potencjalnie skażonej wody jest jednym z najlepszych sposobów zapobiegania zatruciom pokarmowym spowodowanym infekcją wirusową lub pierwotniakową.
Wiek osoby może również wpływać na czas trwania zatrucia pokarmowego. Po ekspozycji na toksynę lub niebezpieczny organizm, niemowlęta i osoby starsze są bardziej narażone na przedłużające się ataki choroby. Są również narażeni na zwiększone ryzyko wystąpienia długotrwałych skutków ubocznych po zatruciu pokarmowym.
Kobiety w ciąży i osoby z osłabionym układem odpornościowym mogą również rozwinąć poważniejsze przypadki zatrucia pokarmowego. Ponieważ układ odpornościowy jest mniej zdolny do zwalczania infekcji, czas trwania zatrucia pokarmowego może być dłuższy u tych osób. Większe jest również ryzyko rozprzestrzenienia się infekcji do krwiobiegu lub zaatakowania głównych narządów. Aby uniknąć potencjalnie niebezpiecznych powikłań, przypadki trwające dłużej niż kilka dni powinny zostać zbadane przez lekarza.