Komórki progenitorowe śródbłonka są wytwarzane w szpiku kostnym i przemieszczają się przez krwioobieg. Naprawiają uszkodzenia wyściółki naczyń krwionośnych i serca po obumarciu tkanki. Komórki progenitorowe to rodzaj komórek macierzystych, które mogą różnicować się w kilka blisko spokrewnionych typów komórek. Ilość tych komórek krążących w krwiobiegu może pomóc określić, jak szybko dana osoba wyzdrowieje po zawale serca lub udarze. Komórki progenitorowe śródbłonka mogą również mieć zdolność do rozpoczęcia budowy nowych naczyń krwionośnych w obszarach, w których naczynia zostały nieodwracalnie uszkodzone.
Śródbłonek jest wyspecjalizowanym rodzajem nabłonka lub tkanki skórnej, która wyściela cały układ krążenia; wspomaga płynny przepływ krwi, zapewniając gładką powierzchnię i zapobiegając krzepnięciu na ścianach naczyń krwionośnych. Komórki progenitorowe śródbłonka są obecne we krwi w niewielkich ilościach w normalnych warunkach, ale wzrastają w odpowiedzi na stresowe uszkodzenie śródbłonka. Podczas zawału serca lub udaru niektóre tkanki ciała ulegają niedokrwieniu, co oznacza, że nie mają przepływu krwi, a komórki zaczynają obumierać. Komórki progenitorowe śródbłonka wędrują następnie do tych uszkodzonych obszarów, zanim ostatecznie różnicują się w dojrzałe komórki śródbłonka i zastępują martwe komórki.
Śródbłonkowe komórki progenitorowe nazywane są pluripotencjalnymi komórkami macierzystymi, a nie totipotencjalnymi, w przeciwieństwie do najczęściej omawianych komórek macierzystych. Oznacza to, że mogą stać się kilkoma różnymi typami komórek — wieloma potencjałami — ale nie wszystkimi typami komórek — całkowitym potencjałem. U dorosłych działają podobnie do angioblastów, które są odpowiedzialne za tworzenie naczyń krwionośnych w zarodkach, chociaż mogą być mniej przystosowalne.
Niektóre badania wykazały, że pacjenci po udarze z większą liczbą komórek progenitorowych śródbłonka mieli większą szansę na uniknięcie powtórnych zawałów serca. Prowadzone są również próby, które dają obiecujące wyniki w stosowaniu tych komórek w leczeniu choroby tętnic obwodowych. Ponieważ poziom tych komórek wzrasta, gdy występuje uszkodzenie, lekarze mogą również analizować liczbę tych komórek, aby określić ryzyko choroby serca u pacjenta.
Wczesne badania wykazały, że komórki te nie tworzą wyściółki nowo powstałych naczyń krwionośnych u dorosłych. Nowsze badania wykazały, że śródbłonkowe komórki progenitorowe są ważne dla rozwoju nowotworów i umożliwienia komórkom nowotworowym tworzenia przerzutów lub przemieszczania się do innych obszarów ciała. Badania te wykazały, że komórki te rzeczywiście są obecne w naczyniach krwionośnych guzów. Odkryli również, że nowotwory rosną wolniej, jeśli progenitorowe komórki śródbłonka zostaną usunięte ze szpiku kostnego, zanim zostaną uwolnione do krwiobiegu.