Nerwowe komórki progenitorowe to wyspecjalizowane komórki, które mogą rozwijać się w neurony w procesie zwanym neurogenezą. Są podobne do komórek macierzystych, ale pełnią bardziej specyficzną funkcję. Te wyspecjalizowane komórki można zidentyfikować w badaniach obrazowania medycznego mózgu i układu nerwowego i są przedmiotem zainteresowania naukowców, którzy chcą dowiedzieć się więcej o rozwoju mózgu i regeneracji po urazach mózgu. Może to być również ważne dla badania wrodzonych zaburzeń układu nerwowego, z których niektóre są związane z problemami z neuronalnymi komórkami progenitorowymi.
Różnicowanie między nerwowymi komórkami progenitorowymi a komórkami macierzystymi to złożony temat. Organizm zawiera wiele komórek macierzystych zdolnych do rozwoju w różne typy komórek. W miarę dojrzewania ich zdolność do różnicowania się poprzez przekształcanie w różne rodzaje komórek zawęża się. Nerwowe komórki progenitorowe można uznać za szczególny rodzaj komórek macierzystych, zdolnych do dojrzewania do różnych tkanek nerwowych lub inny, ale pokrewny typ komórek, w zależności od tekstu i badacza.
W przeciwieństwie do komórek macierzystych, neuronalne komórki progenitorowe nie mają nieograniczonej zdolności do reprodukcji. Zwykle pojawiają się na wczesnym etapie rozwoju płodowego, kładąc podwaliny pod mózg i ośrodkowy układ nerwowy. Błędy w rozwoju płodu spowodowane problemami środowiskowymi lub wadami wrodzonymi mogą powodować zaburzenia neuronalnych komórek progenitorowych. Komórki mogą nie rozwinąć się w pełni lub układ nerwowy może być niekompletny lub uszkodzony.
Badania wskazują, że niektóre neuronalne komórki progenitorowe docierają do dorosłości i mogą nadal różnicować się w nowe komórki mózgowe. Jest to ważna realizacja dla badań neurologicznych, ponieważ wskazuje na pewną zdolność do wyzdrowienia z niektórych rodzajów urazów mózgu. Komórki te mogą również powodować problemy w mózgu, ponieważ są zdolne do niekontrolowanego podziału i rozwoju nowotworu. Przy ograniczonej przestrzeni do ekspansji i bardzo wrażliwych otaczających tkankach w mózgu takie narośla mogą szybko stać się poważnym problemem medycznym.
Naukowcy hodują linie neuronowych komórek progenitorowych w środowiskach laboratoryjnych. Badają również rozwój takich komórek u różnych zwierząt, aby dowiedzieć się więcej o dojrzewaniu ludzkiego mózgu i układu nerwowego. Zdolność do hodowania komórek w kulturze zapewnia ważne możliwości badawcze, ponieważ pozwala naukowcom badać, co dzieje się w różnych warunkach oraz jak komórki ulegają zepsuciu i przekształcają się w guzy nowotworowe. Osoby zainteresowane tego rodzaju pracą zazwyczaj potrzebują zaawansowanych stopni naukowych w takich dziedzinach, jak biologia molekularna i komórkowa.