Monocyty to białe krwinki w układzie odpornościowym. Jako część funkcji odpornościowej organizmu, monocyty pomagają pozbyć się szkodliwych substancji, martwych komórek i komórek rakowych. Oznacza to, że infekcje i nowotwory mają tendencję do podnoszenia poziomu monocytów we krwi. Pewne zaburzenia krwi, zaburzenia genetyczne i choroby autoimmunologiczne są również związane ze zwiększonym poziomem monocytów. Liczba monocytów może również spaść, co może być spowodowane stosowaniem leków steroidowych, chemioterapii lub toksyn wytwarzanych przez niektóre bakterie.
Poziomy monocytów można mierzyć w ramach testu zwanego różnicą krwinek białych. To oblicza procenty różnych rodzajów białych krwinek w próbce krwi. Monocyty zwykle stanowią około pięciu do dziesięciu procent całkowitej liczby białych krwinek.
Wraz z innymi komórkami krwi, monocyty powstają w szpiku kostnym, więc zaburzenia, które uszkadzają szpik kostny, takie jak rak, mogą powodować niski poziom monocytów. Normalnie monocyty przemieszczają się w krwiobiegu do różnych części ciała, gdzie rozwijają się w komórki fagocytarne zwane komórkami dendrytycznymi i makrofagami. Komórki fagocytarne są padlinożercami, zdolnymi do konsumowania i niszczenia szkodliwych cząstek, takich jak bakterie i materii odpadowej, takiej jak martwe komórki. To dlatego poziom monocytów jest podwyższony w odpowiedzi na infekcje i stany zapalne — dzięki czemu mogą usuwać drobnoustroje i martwe komórki z tkanek. Gruźlica i kiła to dwa przykłady chorób bakteryjnych, które powodują podwyższony poziom monocytów, a wirusy, takie jak odra i świnka, mogą mieć podobny efekt.
Złośliwe stany, takie jak białaczka lub rak płuc, mogą prowadzić do zwiększonego poziomu monocytów, wraz z podwyższonym poziomem innych rodzajów białych krwinek. W białaczce szpik kostny staje się nowotworowy i zaczyna wytwarzać dużą liczbę monocytów. Choroby autoimmunologiczne, w których układ odpornościowy błędnie atakuje własne tkanki organizmu, są również związane ze zwiększonym poziomem monocytów. Takie stany obejmują reumatoidalne zapalenie stawów, które atakuje stawy i nieswoiste zapalenie jelit.
Niektóre bakterie, takie jak E.coli, wytwarzają cząsteczki znane jako endotoksyny. Endotoksyny mogą powodować wstrząs endotoksyczny, potencjalnie śmiertelny stan, w którym dochodzi do niskiego ciśnienia krwi, niewydolności narządów i krwotoków. Stan ten jest również związany z obniżonym poziomem monocytów i innych białych krwinek.
W przypadku pacjentów z nienormalnie wysoką liczbą monocytów postępowanie zwykle obejmuje leczenie podstawowej przyczyny. Mała liczba monocytów i innych białych krwinek może czasami narażać pacjentów na infekcje. Może być konieczne zaprzestanie stosowania leków powodujących problem. Dostępne są również leki, które mogą zwiększyć poziom białych krwinek.