U ssaków tlenek azotu (NO) jest związkiem chemicznym, który pełni funkcję komórkowej cząsteczki sygnałowej w różnych procesach fizjologicznych i patologicznych. Na poziom tlenku azotu w organizmie może wpływać wiele czynników, takich jak alergie, niedobór żelaza we krwi, narażenie na tlenek węgla, niedobór tlenu i nadmiar estrogenu. Tlenek azotu jest również zanieczyszczeniem powietrza, a poziom tlenku azotu w atmosferze zależy od liczby samochodów i elektrowni wykorzystujących do spalania paliwa kopalne.
Tlenek azotu jest neuroprzekaźnikiem wytwarzanym w różnych miejscach w organizmie w wyniku rozpadu aminokwasu argininy. Na odpowiednim poziomie jedną z jego korzystnych funkcji jest rozszerzenie naczyń krwionośnych, które może pomóc w stanach takich jak ból w klatce piersiowej, zatkane tętnice, zaburzenia erekcji, niewydolność serca i bóle głowy z powodu obrzęku naczyń. Może również sprzyjać rozszerzeniu macicy podczas porodu, opóźniać resorpcję kości i niszczyć bakterie, grzyby i komórki nowotworowe. Jednak wysoki poziom tlenku azotu może być niebezpieczny. Uważa się, że dzięki zdolności do faktycznego zabijania neuronów przyczynia się do pogorszenia stanu u osób po udarze.
Stwierdzono również, że ćwiczenia fizyczne zwiększają poziom tlenku azotu w organizmie. Jednym z powodów, dla których lekarze promują bardziej aktywny tryb życia, jest to, że tlenek azotu działa przeciwmiażdżycowo, co oznacza, że chroni wyściółkę tętnic. Czyni to, zapobiegając zlepianiu się lub sklejaniu czerwonych krwinek i przyczepianiu się do ścian naczyń krwionośnych. W rezultacie zmniejsza to szanse na rozwój choroby serca.
Na poziom tlenku azotu wpływa również obecność przeciwutleniaczy. Są one najbardziej znane ze swojej zdolności do ochrony komórek przed działaniem wolnych rodników. Kiedy przeciwutleniacze są obecne w organizmie w postaci witamin, takich jak A i C, tempo utleniania, czyli rozpadu tlenku azotu, jest spowolnione lub nawet uniemożliwione.
Po tym, jak naukowcy Louis Ignarro, Robert Furchgott i Ferid Murad zdobyli Nagrodę Nobla za zademonstrowanie ratujących życie właściwości tlenku azotu, został on nazwany cząsteczką roku 1992 przez Science Journal. Nie minęło dużo czasu, zanim pojawiły się potencjalne korzyści ze sztucznego manipulowania poziomami tlenku azotu. Na rynku dostępne są już dziesiątki suplementów i produktów opartych na tlenku azotu. Być może najbardziej znanym przykładem są zaburzenia erekcji.