Popcornowe płuco, technicznie nazywane zarostowym zapaleniem oskrzelików, jest stanem spowodowanym bliznowaceniem tkanek wewnątrz płuc. Gdy jest to spowodowane przez drażniące środowisko, takie jak para z produkcji popcornu, pacjent wymaga natychmiastowego usunięcia tego drażniącego. Popcornowe płuco nie jest odwracalne, ale leczenie sterydami może często pomóc złagodzić niektóre objawy, takie jak duszność. Poważne przypadki mogą wymagać leków w celu stłumienia stanu zapalnego spowodowanego uszkodzeniem płuc, a niektóre osoby mogą potrzebować przeszczepów płuc.
Zwykle płuca są zaprojektowane tak, aby pobierać głównie czyste powietrze, a gdy osoba wdycha powietrze z zanieczyszczeniami lub powietrzem o stężeniu niektórych chemikaliów, oskrzeliki płuc mogą ulec uszkodzeniu. Oskrzeliki to małe kanały, przez które musi przejść powietrze, aby zostało wchłonięte przez organizm, a także gazy odpadowe uwalniane przez organizm. Zarostowe zapalenie oskrzelików to choroba, która ma wiele przyczyn, jedną z nich jest substancja chemiczna o nazwie diacetyl, która jest używana w niektórych fabrykach popcornu.
Pracownicy fabryk popcornu, którzy używają diacetylu jako aromatu przypominającego masło, mogą z czasem wdychać tę substancję chemiczną. Ta ciągła ekspozycja może powodować zarostowe zapalenie oskrzelików, które zazwyczaj pogarsza się, im większa jest ekspozycja pracownika. Substancja chemiczna trwale uszkadza wnętrze płuc, a stan ten nie został wyleczony od 2011 roku.
Ponieważ płuco popcornowe jest chorobą charakteryzującą się postępującym uszkodzeniem tkanki płucnej w czasie, wczesne wykrycie choroby jest ważne dla leczenia. Osoby z mniej poważnym schorzeniem mogą czasami odczuć korzyści z leczenia sterydami, które zmniejsza stan zapalny w oskrzelikach i umożliwia przepływ większej ilości powietrza. Osoby z ciężką chorobą mogą nie wyzdrowieć po zastosowaniu prostych sterydów, a zamiast tego mogą być wymagane silniejsze leki, które blokują odpowiedź immunologiczną przed tworzeniem stanów zapalnych i blizn. Wadą leków immunosupresyjnych jest to, że u pacjenta występuje większe ryzyko rozwoju infekcji niż w przypadku przyjmowania sterydów.
Przeszczepy płuc to radykalne leczenie przypadków popcornowych płuc, które posunęły się zbyt daleko, aby można je było poprawić za pomocą sterydów lub leków immunosupresyjnych. We wszystkich przypadkach popcornu konieczna jest pomoc lekarska, ponieważ bez leczenia objawy choroby wykazują z czasem tylko niewielką poprawę i nigdy nie znikają całkowicie. Oprócz popcornu w płucach, narażenie na diacetyl może również wywołać astmę lub zaostrzyć istniejącą astmę, dlatego pracownicy, którzy regularnie stykają się z diacetylem, powinni poinformować swojego lekarza o narażeniu zawodowym.