Kiedy coś wystaje jak obolały kciuk, jest to oczywiście i wyraźnie nie na miejscu. Podobnie jak wiele interesujących idiomów w języku angielskim, to wyrażenie jest powszechnie używane przez ludzi, którzy często nie przestają się zastanawiać nad jego pochodzeniem. W końcu nic w obolałym kciuku nie wydaje się szczególnie niezwykłe, więc wydaje się dziwne, że coś tak wystaje.
Ogólnie rzecz biorąc, idiomy są bardzo trudne dla osób uczących się języka, ponieważ opierają się na zasobie wiedzy kulturowej, która może być nieznana, i czasami używają dziwnych struktur zdaniowych. Niewłaściwe użycie idiomu może oznaczać kogoś jako obcokrajowca, w wyniku czego obcojęzyczni użytkownicy są często bardziej niż inni ciekawi osobliwych zwrotów.
Co najmniej od połowy XVI wieku ludzie opisują niezwykłe rzeczy wyrażeniem „wystaje jak ból kciuka”, a ten idiom jest prawdopodobnie znacznie starszy. Fraza przeżyła również krótki rozkwit w latach 16. XX wieku, dzięki pojawieniu się w popularnej serii powieści kryminalnych Perry’ego Masona. Istnieje kilka wyjaśnień, dlaczego szczególnie obolały kciuk może wystawać, w przeciwieństwie do jakiejkolwiek innej części ciała.
Pierwsze wyjaśnienie jest prawdopodobnie oczywiste dla każdego, kto kiedykolwiek zranił kończynę. Kiedy dochodzi do urazu, naturalnym instynktem jest ochrona dotkniętej kończyny, w wyniku czego bolący kciuk jest często trzymany pod sztywnym, dziwnym kątem, który może być oczywisty nawet dla przypadkowego obserwatora. Jest to szczególnie ważne w przypadku zabandażowanego kciuka, ponieważ bandaż będzie wystawał jak flaga i utrudni trzymanie kciuka w naturalnej pozycji. Gdy coś tak odstaje, trudno to ukryć przed innymi, tak jak trudno ukryć uraz przed obserwatorami.
Oprócz tego, że jest zauważalna dla obserwatorów, boląca kończyna jest również podatna na ponowne obrażenia, gdy jest trzymana w niezręcznej pozycji, więc może sprawiać wrażenie gigantycznego, przerośniętego celu. Na przykład wielu stolarzy ma poobijane palce, które są wynikiem powtarzających się urazów. Ten sam instynkt ochronny, który został zaprojektowany, aby amortyzować uszkodzoną kończynę, może w rzeczywistości sprawić, że będzie ona podatna na ryzyko, a także bardziej godna uwagi; obolałe kciuki wystają tak, jak utykają, ponieważ ludzie zmieniają swoje ruchy, aby je dostosować.
Są inne kolorowe sposoby na powiedzenie, że coś wystaje jak obolały kciuk. Na przykład ludzie historycznie mówili, że coś pojawia się jak musztarda w miseczce na węgiel, co jest odniesieniem do jasnożółtego koloru musztardy, który tworzy jaskrawy kontrast z czarnym kolorem węgla. Wiele kultur wypracowało własne charakterystyczne i często fantazyjne sposoby opisywania czegoś, co jest wyraźnie nie na miejscu, odnosząc się do przedmiotów i sytuacji powszechnie znanych ludziom w tych kulturach.