Gdy sąd wyda orzeczenie w sprawie, a sąd odwoławczy utrzyma w mocy orzeczenie lub wnoszący odwołanie nie zaskarży orzeczenia, orzeczenie uważa się za prawomocne i staje się prawem w sprawie. Na potrzeby tej sprawy orzeczenie nie podlega ponownemu rozpatrzeniu.
Prawo sprawy nie jest doktryną precedensową, ani stare decisis, doktryną prawną, że orzeczenie staje się wiążące w późniejszych sprawach. Jest to raczej kwestia prawa procesowego, którego celem jest zapewnienie ekonomii sądownictwa. Dzięki temu sądy nie ugrzęzną w apelacji podnoszącej nowe sprawy w kolejnych apelacjach.
Pojęcie prawa sprawy, choć w sposób dorozumiany w praktyce w całej Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych od wieków, nie znajduje oparcia w prawie stanowionym. Oznacza to, że generalnie nie ma żadnych ustaw ani ustaw stwierdzających, że sędzia musi ich przestrzegać. Jest to przykład prawa zwyczajowego, prawa sądowego, czyli wiążącego jednak wszystkie strony.
Prawa danej sprawy nie należy mylić z pojęciem orzecznictwa — całościowego zbioru prawa ustanowionego orzeczeniami sądowymi. Prawo sprawy dotyczy dopuszczalności kwestionowania przez stronę wcześniejszych orzeczeń w jednej sprawie. Dopóki stan faktyczny nie ulegnie zmianie, orzeczenie uważa się za rozstrzygnięte na potrzeby kolejnych apelacji lub gdy sprawa zostanie przekazana do ponownego rozpoznania lub odesłana do sądu pierwszej instancji.
Jeżeli okoliczności sprawy ulegną zmianie lub jeśli sąd pierwszej instancji wyraźnie się pomylił, prawo danej sprawy przestaje obowiązywać. Na przykład, jeśli w apelacji sąd apelacyjny zezwoli na wprowadzenie nowych dowodów, które rzuciłyby nowe światło na fakty, sędziowie apelacji byliby zobowiązani do uchylenia poprzedniego orzeczenia. Generalnie sądy apelacyjne ograniczają swoją kontrolę do ustaleń prawnych, odnosząc się do ustaleń faktycznych sądu pierwszej instancji.
Sądy nie będą jednak stosować doktryny prawa danej sprawy, gdy spowodowałoby to niesprawiedliwość. Ponownie rozważą również sprawy, które normalnie zostałyby uznane za rozstrzygnięte, gdyby nastąpiła zmiana prawa — kwestia prawna, na którą powołuje się sąd pierwszej instancji, została następnie uchylona lub nastąpiła zmiana ustawowa, która ma wpływ na obecną sprawę.