Ogólnie rzecz biorąc, istnieją dwa rodzaje zanieczyszczenia powietrza: wewnątrz i na zewnątrz. Ta pierwsza jest zła dla ludzi na poziomie osobistym, ponieważ może prowadzić do wielu różnych i poważnych problemów zdrowotnych. Ten ostatni jest szkodliwy dla planety i dla ludzi, ponieważ wpływa na globalne ocieplenie, zanieczyszcza powietrze, którym oddychają ludzie i zwierzęta oraz może powodować wiele problemów zdrowotnych, a także szkodzić środowisku naturalnemu planety. Ważne jest posiadanie metod kontroli zanieczyszczenia powietrza, aby te problemy się nie pogorszyły.
Niektóre zanieczyszczenia powietrza są widoczne, a inne nie. Na przykład smog składa się z dwutlenku siarki i jest jednym z bardziej widocznych rodzajów zanieczyszczeń zawieszonych w powietrzu nad miastami przemysłowymi na całym świecie. Innym czynnikiem przyczyniającym się do poziomów zanieczyszczenia jest dwutlenek węgla, a naukowcy twierdzą, że ważne jest zmniejszenie emisji dwutlenku węgla z elektrowni, samochodów i innych ludzkich przedsięwzięć, które obejmują spalanie takich paliw jak olej napędowy, gaz ziemny i benzyna w celu ochrony środowiska i ludzi zdrowie.
Kontrola zanieczyszczenia powietrza może odbywać się na wielu różnych poziomach. Ludzie mogą odegrać swoją rolę jako jednostki, ograniczając, ile jeżdżą samochodami lub jak często latają samolotami, oraz zwiększając ilość materiałów, które poddają recyklingowi. Na szerszym froncie rządy na całym świecie starają się promować kontrolę zanieczyszczenia powietrza poprzez zniechęcanie lub zmniejszanie emisji dwutlenku węgla i promowanie oszczędzania energii.
Naukowcy twierdzą, że jednym ze skutków zanieczyszczenia powietrza jest globalne ocieplenie. Niektóre z widocznych oznak globalnego ocieplenia obejmują topnienie lodowców i lodu na biegunach północnym i południowym. Bez kontroli zanieczyszczenia powietrza w przyszłości może wystąpić więcej huraganów niż obecnie widzi planeta, a poziom mórz może się podnieść. Susze mogą występować częściej, co prowadzi do rozprzestrzeniania się chorób i konieczności posiadania większej liczby źródeł wody. Istnieje obawa, że bez dalszych działań ochronnych i kontroli zanieczyszczenia powietrza niektóre gatunki zwierząt i owadów mogą wyginąć.
Wysiłki zmierzające do kontrolowania zanieczyszczenia powietrza nie są niczym nowym, a niektóre z nich sięgają około 100 lat. Na początku XIV wieku pewien rodzaj zanieczyszczenia powietrza uznano za bardziej irytujący niż zagrożenie dla zdrowia, gdy król Anglii Edward I sprzeciwił się nieprzyjemnym zapachom wydobywającym się z rzemieślniczych pieców opalanych węglem. Bardziej współczesną realizacją związaną z zanieczyszczeniem powietrza jest to, że problem ma poważne konsekwencje dla zdrowia ludzkiego.