Istnieją dwie główne cechy, które można zaobserwować u dorosłych z niepełnosprawnością intelektualną. Pierwsza to niska ogólna inteligencja, a druga to problem z dwiema lub trzema kategoriami zachowań adaptacyjnych. Istnieje wiele cech, które ci dorośli mogą wykazywać, chociaż w większości mają trudności ze zrozumieniem i współistnieniem z ludźmi i otaczającym ich światem. Po zidentyfikowaniu tych cech dorośli z niepełnosprawnością intelektualną mogą otrzymać wsparcie, którego potrzebują do szczęśliwego i produktywnego życia.
Jedną z cech dorosłych z niepełnosprawnością intelektualną jest obniżona zdolność intelektualna. Iloraz inteligencji tych dorosłych wynosi 69 lub mniej, 31 punktów poniżej średniej na standardowej skali inteligencji. Poniżej tej granicy skutki niepełnosprawności intelektualnej stają się znacznie bardziej wyraźne wraz ze spadkiem ilorazu inteligencji. Dorośli z niepełnosprawnością intelektualną mogą mieć problemy z zapamiętywaniem, uczeniem się nowych rzeczy, skuteczną komunikacją i zrozumieniem. Istnieje wiele strategii radzenia sobie z niską inteligencją, a dzięki praktyce wielu dorosłych może nauczyć się skutecznie wykorzystywać niektóre z nich.
Inną główną cechą dorosłych z niepełnosprawnością intelektualną jest problem z co najmniej dwoma różnymi aspektami zachowań adaptacyjnych. Ci dorośli mogą mieć trudności z wyrażaniem siebie lub zrozumieniem innych, mogą nie mieć umiejętności społecznych lub mogą nie być w stanie odpowiednio zadbać o siebie bez pomocy. Dorośli z niepełnosprawnością intelektualną mogą mieć problemy z wyrażaniem swoich myśli, potrzeb lub pragnień lub mogą nie być w stanie zrozumieć, co inni ludzie próbują im przekazać. Mogą wycofać się z kontaktów społecznych lub reagować agresywnie na innych, często z powodu frustracji spowodowanej trudnością ze zrozumieniem. Ci dorośli mogą nie być w stanie skutecznie się odżywiać, kąpać lub korzystać z łazienki bez pomocy.
W niektórych przypadkach niepełnosprawność intelektualna może być spowodowana konkretnym zaburzeniem. Dorośli z zespołem Downa często mają cechy twarzy wspólne z innymi pacjentami z zespołem Downa i problemy zdrowotne, które wpływają na serce, narządy zmysłów lub układ trawienny, oprócz upośledzenia funkcji poznawczych. Dorośli z niepełnosprawnością intelektualną, którzy mają również zespół łamliwego chromosomu X, mogą mieć różne cechy fizjologiczne, takie jak niskie napięcie mięśniowe, miękka skóra, elastyczne stawy i płaskostopie. Niepełnosprawność intelektualna, która objawia się w późniejszym życiu, na przykład spowodowana urazem lub chorobą, może mieć wiele różnych cech w zależności od dotkniętej części mózgu.