Najczęstsze powikłania zapalenia płuc to infekcja płuc, posocznica, trudności w oddychaniu, wewnętrzny ropień i gromadzenie się płynu w obszarze między płucami a ścianą klatki piersiowej. Nasilenie tych powikłań i ich ogólny wpływ będą zależeć od stanu zdrowia i wieku pacjenta oraz od tego, czy występują dodatkowe problemy zdrowotne. Czasami zapalenie płuc może prowadzić do ciężkiej infekcji, a nawet śmierci, jeśli nie zostanie natychmiast leczone.
Powikłania zapalenia płuc są bardziej prawdopodobne u osób starszych oraz u osób z innymi schorzeniami, takimi jak rozedma płuc lub rak płuc. Pewne choroby serca mogą również sprawić, że powrót do zdrowia po pewnych komplikacjach będzie bardziej złożony. Osoby te mogą mieć dłuższy czas rekonwalescencji niż osoby młode i cieszące się stosunkowo dobrym zdrowiem.
W większości przypadków powikłania zapalenia płuc obejmują jakąś infekcję. Na ogół pojawia się to na początku w samych płucach, ale czasami bakterie mogą rozprzestrzeniać się po całym ciele i infekować krew i inne układy narządów. Może to spowodować poważne problemy, jeśli nie zostanie szybko leczone. Oznaki infekcji mogą obejmować ból, gorączkę, nudności, zawroty głowy i wymioty. Infekcja, która występuje wyłącznie w płucach, może również powodować problemy z oddychaniem.
Wielu pacjentów z zapaleniem płuc doświadcza nadmiernego gromadzenia się płynu w obszarze między płucami a klatką piersiową. Jeśli to nastąpi w obu płucach, oddychanie może stać się bardzo trudne i prawie niemożliwe bez interwencji. Pacjenci mogą być podłączeni do respiratora, aby wspomóc oddychanie, dopóki płyn nie zostanie usunięty. Zakażenie jest najbardziej prawdopodobne, jeśli w obu płucach występuje nadmiar płynu.
Dodatkowe powikłania zapalenia płuc obejmują ropnie w płucach i niewydolność serca u osób z podstawową chorobą serca. Ropień to rana wypełniona ropą, która rośnie i ostatecznie pęka. Zazwyczaj są one drenowane za pomocą cewnika, który jest wprowadzany bezpośrednio do wzrostu. Jest to delikatna procedura, gdy ropień pojawia się na płucu, ponieważ płuca są kruche i mają tendencję do zapadania się, jeśli nie są traktowane z ostrożnością.
Czasami zapalenie płuc może prowadzić do obciążenia serca, ponieważ organizm nie może uzyskać wystarczającej ilości tlenu z powodu upośledzenia oddychania. Jest to na ogół najbardziej prawdopodobne u osób z podstawowymi chorobami serca lub długotrwałymi problemami z oddychaniem z powodu dodatkowej choroby płuc. Szczególną ostrożność należy zachować w przypadku pacjentów, u których uważa się, że mają podstawową chorobę serca lub płuc, ponieważ są oni najbardziej podatni na poważne powikłania zapalenia płuc.