Główne cechy literatury faktu to fakty, rzeczywistość i analiza. Fragment non-fiction próbuje przedstawić prawdę zamiast fikcji, stawiając rzeczywistość ponad wyobraźnię. Najczęściej kojarzona ze słowem pisanym, literatura faktu kojarzy się również z kreacjami fotograficznymi, filmowymi i mówionymi.
Kolejną cechą literatury faktu jest szeroki wachlarz stylów. W swoim minimum jest to diagram lub lista suchych faktów, ale może też zawierać elementy literackie lub fikcyjne, aby stworzyć narracyjną literaturę faktu. Jednym z rzadko pojawiających się elementów literatury faktu jest dialog; Dzieje się tak dlatego, że każdy dialog musi być rzeczywiście uchwycony, na taśmie lub na wideo, aby był prawdziwą reprezentacją wydarzeń.
Teoretycznie fragment literatury faktu nie zawiera nieprawdy ani wyimaginowanych elementów. To sprawia, że fakty są najważniejszą cechą literatury faktu. Fakty są jednak podatne na uprzedzenia, zniekształcenia i nadużycia przez twórców literatury faktu, którzy chcą przedstawić konkretny punkt niezależnie od prawdy. Niektórzy, jak Herodot, przyznają, że ich źródła mogą być niedokładne, podczas gdy inni są świadomie subiektywni.
Biografie i autobiografie zawierają narracje dotyczące życia jednej osoby lub fragmentu jej życia. Dokładna ostrość i kąt zależy od autora. Zwykle mieszają one źródła pierwotne, takie jak listy, wpisy do pamiętnika, przemówienia i nagrania ze źródłami wtórnymi i relacjami naocznych świadków. Jedną z głównych cech literatury faktu w biografii jest to, że bardzo trudno jest zbudować pełny i dokładny obraz osoby, a może nawet bardziej w autobiografii.
Literatura faktu podróżniczego zawiera mieszankę opisów i doświadczeń. Doświadczenia są zazwyczaj biograficzne, podczas gdy opisy mogą albo wykorzystywać narracyjne cechy literatury faktu, albo skłaniać się ku bardziej akademickim. Bardziej akademicka strona pisania o podróżach zajmuje się konkretnym obszarem podróży, niezależnie od tego, czy jest to kultura i język, czy unikalna topografia regionu.
Nauka i nauki społeczne obejmują również zakres od akademickiego do narracyjnego. Artykuły naukowe o charakterze naukowym są zwykle suchymi kawałkami zawierającymi badania, surowe i przetworzone dane oraz analizy. Mają zwykle zawężone cele. Narracja non-fiction w tych obszarach stara się powiązać takie prace badawcze w narrację obejmującą proces, element natury lub okres historyczny. Obejmuje takie dziedziny jak biologia, fizyka, historia i archeologia.
Techniczna literatura faktu jest czysto sucha i ma na celu wyjaśnienie pewnych obiektów lub procesów. Typowe cechy tego rodzaju literatury faktu obejmują instrukcje, plany, diagramy i schematy. Służą do projektowania budynków, obwodów elektronicznych, maszyn takich jak samochody oraz do wyjaśniania reakcji chemicznych.
Dziennikarstwo to kolejna forma literatury faktu. Cechy literatury faktu w odniesieniu do dziennikarstwa obejmują relacjonowanie wydarzeń w krótkim czasie od ich wystąpienia, gromadzenie faktów i opinii oraz przedstawianie ich w sposób obiektywny. Przed wszystkimi innymi formami literatury faktu dziennikarstwo jest teoretycznie najbardziej niechętne otwartemu kłamstwu. Dziennikarstwo obejmuje czasopisma, gazety, niektóre książki i niektóre filmy dokumentalne.