Piołun to roślina drzewiasta, zielna. Każdy z gatunków należących do rodzaju Artemesia jest powszechnie nazywany piołunem, ale Artemesia absinthium lub piołun absyntu jest rośliną najczęściej nazywaną tą nazwą. Piołun zawiera kilka substancji chemicznych, które mogą wpływać na ludzi, ale najbardziej godny uwagi jest łagodny środek pobudzający narkotyk zwany tujonem, który wpływa na układ nerwowy. Tujon może wywoływać łagodną euforię i osobliwe zjawisko znane jako „efekt domku dla lalek”. Może być niebezpieczny i powodować poważne problemy zdrowotne.
Działanie tujonu jest znane naukowcom oraz tym, którzy używają piołunu i jego ekstraktów jako narkotyku rekreacyjnego. Efekty piołunu, ze względu na obecność tujonu, zależą od ilości obecnego związku. W mniejszych dawkach może wywoływać łagodny efekt narkotyczny. Użytkownik piołunu może również stać się zdezorientowany i doświadczyć zmienionego, podobnego do snu postrzegania rzeczywistości. Niektórzy użytkownicy zgłaszają efekty piołunu, takie jak zwiększenie jasności myśli, euforia i uczucie relaksu.
Ciekawym zjawiskiem znanym jako efekt „domu dla lalek” jest jeden z bardziej charakterystycznych efektów piołunu. Użytkownicy opisują postrzeganie obiektów jako wyidealizowanych reprezentacji samych siebie lub jako uproszczonych kopii rzeczywistych obiektów, jakby należały do domku dla lalek. Ten efekt jest często odczuwany wraz z innymi powszechnymi efektami piołunu. Przedmioty mogą być postrzegane z uderzającą wyrazistością definicji i koloru, jednak piołun służy jedynie do wzmocnienia percepcji i nie ma właściwości halucynogennych.
Od wieków piołun był używany jako zioło lecznicze na różne dolegliwości. Jego nazwa pochodzi od przekonania, że był skuteczny w oczyszczaniu przewodu pokarmowego z pasożytów, chociaż niewiele lub nie ma na to dowodów klinicznych. Pomimo twardych dowodów na jego skuteczność w tym lub innych stanach, nadal jest stosowany w dolegliwościach trawiennych, dysfunkcjach seksualnych i chorobach wątroby. Jest również stosowany jako środek pobudzający apetyt i jako ogólny tonik.
Kilka potencjalnie niebezpiecznych, a nawet zagrażających życiu stanów przypisuje się efektom piołunu i jest dobrze udokumentowanych przez naukowców. W wyższych dawkach tujon może powodować konwulsje i drgawki, powodując uszkodzenie mięśni, a w skrajnych przypadkach uszkodzenie mózgu. Tujon może również niekorzystnie wpływać na nerki, powodując ich uszkodzenie, a także inne narządy. Zatrucie tujonem może ostatecznie spowodować paraliż, a nawet śmierć.