Głównymi składnikami diety leniwców są liście, owoce, pędy drzew i pąki. Ten rodzaj pokarmu jest trudny do strawienia i nie zawiera dużo energii, dlatego leniwiec wyewoluował kilka cech — takich jak powolny metabolizm i duży żołądek — aby pomóc mu przetrwać. Wiadomo również, że leniwce zjadają małe zwierzęta i ptaki, ale mogą przetrwać bez tego dodatku białkowego w swojej diecie.
Leniwiec jest bardzo powolnym zwierzęciem, które nie jest w stanie spożywać dużych ilości jedzenia. Leniwiec może przebywać na jednym drzewie dłużej niż rok i spać do 18 godzin dziennie, co znacznie ogranicza dostępne pożywienie. Aby to zrekompensować, leniwiec ma bardzo powolny metabolizm i utrzymuje niską temperaturę ciała od 86° Fahrenheita do 93° Fahrenheita (około 30° Celsjusza do 34° Celsjusza). Oznacza to, że zwierzę nie musi jeść dużo jedzenia, aby przeżyć.
Większość diety leniwców składa się z liści, pędów i pąków drzew, które zwierzęta zwykle zjadają w nocy. Leniwce również zjadają owoce z drzew, gdy są dostępne. Zwierzęta nie muszą znajdować się w pobliżu źródła wody, ponieważ prawie całą potrzebną wodę otrzymują z owoców i liści. W nauce dieta leniwca jest klasyfikowana jako folivore, czyli roślinożerca żywiący się głównie liśćmi. Dieta leniwca składająca się z liści i innych części drzew oznacza, że może on bardzo wydajnie żyć w lasach deszczowych, gdzie ten pokarm jest pod dostatkiem.
Istnieją doniesienia o pewnych rodzajach leniwców jedzących owady i inne małe zwierzęta, w tym ptaki. Te leniwce nadal mają dietę, która składa się głównie z roślin, więc stanowi to tylko niewielką część całkowitego spożycia pokarmu leniwców. W ostatnich latach zaobserwowano również, że niektóre gatunki leniwców jedzą kał z ludzkich latryn.
Liście, które są głównym składnikiem diety leniwców, nie zapewniają dużej wartości odżywczej i nie są łatwe do strawienia. Z tego powodu leniwce wykształciły duże żołądki, które doskonale nadają się do rozkładania liści. Szacuje się, że pełne strawienie zjedzonego pokarmu może zająć leniwcowi nawet miesiąc, co jest osiągane przez wyspecjalizowany rodzaj bakterii obecnych w jelitach leniwca. W dowolnym momencie do dwóch trzecich masy ciała leniwca może składać się z pokarmu, który nosi w żołądku.