Głównymi składnikami diety pancernika są głównie pędraki, chrząszcze i pająki. Rośliny, robaki, węże i ślimaki również mogą być częścią diety pancernika. Wszystkie pancerniki mogą jeść to samo, więc smak i dostępność są często decydującymi czynnikami w diecie pancernika. Pancerniki są bardzo elastyczne, łatwo przechodzą z jednego rodzaju diety na inny, gdy zajdzie taka potrzeba.
W zależności od gatunku pancerniki czasami cieszą się różnorodnością w diecie. Pancernik dziewięciopaskowy żywi się głównie małymi płazami i pędrakami, ale w razie potrzeby może przetrwać wyłącznie na materii roślinnej. Olbrzymi pancernik jest wystarczająco duży, aby pożerać małe węże, a nawet wygrzebywać resztki większych drapieżników. Jako największy gatunek pancerników, te olbrzymy mogą używać swoich pazurów do łapania i obezwładniania większej, bardziej niebezpiecznej ofiary niż ich mniejsi kuzyni.
Różowy pancernik wróżkowy, jeden z najmniejszych w swoim rodzaju, przykleja się do jedzenia robaków, ślimaków i innych mniejszych potraw. Jego rozmiar i niewielka ilość zbroi sprawiają, że różowa wróżka nie może rzucać wyzwania innym kręgowcom. Jest też powolny, dzięki czemu owady są idealnym pożywieniem dla tego małego kopacza.
Na wolności pancerniki żyją w ciepłym, subtropikalnym klimacie, który pozwala ich zdobyczom się rozwijać. Dziewiętnaście z 20 rodzajów tych małych, opancerzonych stworzeń żyje w Ameryce Łacińskiej. Nawet dziewięciopasmowy pancernik, który przemierza części południowych Stanów Zjednoczonych, trzyma się najcieplejszych klimatów w stanach takich jak Teksas, Tennessee, Nowy Meksyk i Floryda.
Pancerniki to nocne stworzenia, które śpią przez większość dnia i szukają pożywienia o zmierzchu i świcie. Są prawie niewidomi, więc słabe światło w tych porach dnia nie stanowi problemu. Zmierzch i świt to także pory dnia, kiedy główni członkowie diety pancernika są aktywni. Pancerniki wykorzystują swoje długie, spiczaste nosy, aby węszyć po ziemi w poszukiwaniu zdobyczy, zamiast szukać jej wzrokiem.
Kiedy pancernik węszy prawdopodobny posiłek, odkrywa ofiarę z silnymi, szponiastymi przednimi kończynami. Jego długi, lepki język rzuca się w wąskie kopce termitów i mrowiska, aby wydobyć szczególnie trudne posiłki. Owady utknęły w ślinie pancernika, gdy zwierzę wciąga język z powrotem do ust.