Napaść seksualna wobec nieletniego jest kryminalizowana w większości krajów na świecie. W USA kary różnią się w zależności od stanu. W niektórych jurysdykcjach kary są zaostrzane w zależności od wieku małoletniego i okoliczności popełnienia przestępstwa.
„Niepełnoletni” dla celów przestępstwa napaści na tle seksualnym wobec nieletniego to każdy, kto ma 17 lat lub mniej. Niektóre stany wprowadzają rozróżnienie między wykorzystywaniem seksualnym a napaścią na tle seksualnym. Wykorzystywanie seksualne jest ogólnie definiowane jako dotykanie i pieszczoty o charakterze seksualnym przez lub pod ubraniem w celu zaspokojenia seksualnego którejkolwiek ze stron. Napaść seksualna jest zwykle definiowana jako akt penetracji seksualnej poprzez groźbę lub użycie siły. W niektórych jurysdykcjach penetracja z użyciem przedmiotu lub narzędzia mieści się w definicji przestępstwa.
Przestępstwo jest prawie jednolicie przestępstwem, zagrożonym karą pozbawienia wolności. Użycie broni jest zwykle czynnikiem obciążającym, który zwiększa kary za napaść seksualną wobec nieletniego. Inne obciążające czynniki w różnych jurysdykcjach obejmują zaprzyjaźnianie się z nieletnim w celu zaangażowania się w przestępstwo. Kary ulegają podwyższeniu również wtedy, gdy sprawca w stosunku do nieletniego pełnił funkcję zaufania. Pozycje zaufania obejmują stanowiska nauczycieli, doradców i duchownych.
Specyficzny wiek nieletniego jest również czynnikiem kar za napaść seksualną wobec nieletniego. W większości stanów kary rosną wraz ze spadkiem wieku nieletniego. Na przykład w niektórych stanach, jeśli ofiarą jest dziecko w wieku poniżej 14 lat, przestępstwo będzie należeć do wyższej klasy. Im wyższa klasa przestępstwa, tym większy minimalny i maksymalny zasięg skazywania. W stanach stosujących wyroki na czas nieokreślony, w których nie ma ustalonego wymiaru kary, kara może wynosić dowolna kara lat do dożywotniego pozbawienia wolności.
Napaść na tle seksualnym wobec nieletniego jest przestępstwem federalnym, gdy ma miejsce w federalnej jurysdykcji morskiej na terytorium USA, jeśli ofiara jest zabrana przez granice stanowe w celu popełnienia przestępstwa. Kary są zaostrzane, jeśli ofiara nie ukończyła jeszcze 12 lat. Wyrok może wynosić od dowolnej kary do dożywotniego pozbawienia wolności, a skazanie za drugie przestępstwo podlega obowiązkowej karze dożywotniego pozbawienia wolności.
W większości stanów w USA każdy skazany za napaść seksualną wobec nieletniego musi zarejestrować się jako przestępca seksualny. Rejestracja musi zostać odnowiona za każdym razem, gdy przestępca przenosi się na nowy adres. Wymóg rejestracji jako przestępca seksualny może trwać do końca życia. Większość stanów prowadzi bazy danych wszystkich zarejestrowanych przestępców seksualnych, a informacje są dostępne publicznie. Niezarejestrowanie się w odpowiednim czasie samo w sobie jest przestępstwem kryminalnym i skutkuje naruszeniem zwolnienia warunkowego i powrotem do więzienia.