Nielegalne udostępnianie plików obejmuje cyfrowe przesyłanie materiałów chronionych prawem autorskim do nieautoryzowanych użytkowników. Jest postrzegany przez wielu jako jedno z największych zagrożeń dla systemu praw autorskich we współczesnym świecie, powodując straty zysków na dużą skalę w całej branży medialnej. Kary prawne za nielegalne udostępnianie plików różnią się nieco w zależności od regionu, chociaż większość obejmuje nałożenie surowych grzywien, a nie bardziej restrykcyjnych kar, takich jak więzienie.
Świat udostępniania plików pojawił się w Internecie w połowie lat 1990., kiedy pierwsze programy do udostępniania plików ułatwiały i ułatwiały wyszukiwanie i pobieranie plików od innych użytkowników. Pojawienie się tych programów wydawało się dla wielu wielką wygodą; piosenki, klipy filmowe i materiały drukowane mogą być teraz udostępniane i wymieniane w Internecie, podobnie jak płyty DVD lub CD mogą być wymieniane lub pożyczane przyjaciołom. Niestety, wiele rządów szybko uznało tę praktykę za naruszenie praw autorskich, chociaż brak konkretnych przepisów regulujących protokół udostępniania plików cyfrowych sprawił, że przez wiele lat było to mroczne przedsięwzięcie.
Obecnie nakładanie kar prawnych za nielegalne udostępnianie plików jest procesem znacznie bardziej konkretnym. Osoby naruszające przepisy mogą zostać ukarane grzywnami za naruszenie przepisów w oparciu o całkowitą wartość lub na plik, a ich pliki zostaną skonfiskowane. Ponieważ nielegalne udostępnianie plików jest powszechne w szkołach wyższych i uniwersytetach, wiele z tych organizacji nakłada również kary na studentów przyłapanych na udostępnianiu plików w sieci uniwersyteckiej. Kary nakładane przez szkoły mogą wahać się od ograniczonego korzystania z Internetu po zwolnienie z placówki.
Niektóre regiony, takie jak Australia, zastrzegają sobie prawo do nakładania kar pozbawienia wolności oraz grzywien za nielegalne udostępnianie plików. Ta opcja jest jednak zwykle unikana, przynajmniej częściowo ze względu na strach przed publicznym oburzeniem z powodu uwięzienia ludzi za udostępnianie plików. W przypadku udostępniania plików na dużą skalę lub gdy nielegalne udostępnianie odbywa się dla zysku firmy pirackiej, możliwe może być więzienie. W XXI wieku Unia Europejska pozostaje w gorącej debacie na temat stosowania kar pozbawienia wolności do udostępniania plików; niektórzy sugerują, że odpowiednią drogą są grzywny, podczas gdy inni wolą system kar nieoparty na pieniądzach, który odmawiałby osobom naruszającym zasady dostępu do Internetu.
Kary za nielegalne udostępnianie plików pozostają nieco kontrowersyjne, nawet wśród artystów, których praca jest zagrożona. Co ciekawe, grzywny za udostępnianie plików nie zawsze są przekazywane artyście, którego prawa autorskie zostały naruszone, lecz zwracane są rządowi. Niektórzy artyści, autorzy i filmowcy wypowiadają się przeciwko temu trendowi, sugerując, że niektóre rządy wykorzystują łamanie praw autorskich jako szansę na generowanie dochodów, zamiast rekompensować tym, którzy stracili dochody w wyniku udostępniania plików.